Над Мглистыми горами, как обычно, было холодно и ветрено. Джон сидел верхом на грифоне, закутавшись в теплое одеяло, и смотрел по сторонам. Зверь летел не спеша, позволяя Герою насладиться красивыми видами.

- Как тебе полет?

Это была Кверти, которая, ловко управляя своим грифоном, подлетела к Джону на расстояние вытянутого меча. Она, в отличие от Героя, сразу привыкла к новому виду транспорта и уже через пару минут научилась управлять грифоном как настоящий королевский наездник. Несмотря на легкое желтое платье и тонкие льняные полосатые гольфы, она, казалось, совсем не чувствовала холода и летела, улыбаясь во весь рот.

- Неплохо, я уже даже начинаю привыкать. - ответил Джон, стуча зубами от пронизывающего холодного ветра.
- Эх, и почему нас в Академии нет грифонов. Это же так здорово - летать над горами, выше птиц и облаков. - вздохнула молодая волшебница.
- Как бы не упасть только... - пробормотал Герой.
- Не бойся, - послышался насмешливый голос справа, - они обученные и мигом подхватят тебя, если ты вдруг заснёшь и выпадешь из седла!

С правой стороны к ним подлетела Элла. Она выглядела так, будто всю свою жизнь провела в грифоньем седле. Впрочем, по её словам, полетала она немало, в том числе на гигантских птицах Рух, магических коврах-самолетах и даже на драконах.

Бо же летел немного позади и ниже, внимательно рассматривая горы на предмет необычной растительности или поселений.


- Почему мы не можем лететь дальше? - спросил Джон у начальника стоянки, куда они только что приземлились всей компанией.

Кверти разминала ноги, нетерпеливо поглядывая вперед, на широкую степь, в которой там и тут выглядывали небольшие холмы, похожие на обиталища полуросликов. Бо о чем-то оживленно спорил с безымянным торговцем едой и всякой походной всячиной, который разложил свои товары неподалеку от небольшой таверны с бесхитростным названием “Красный Грифон” - единственной достопримечательности стоянки. Элла же разговаривала со своим грифоном, ласково гладя ему холку.

Начальник стоянки пожал плечами и стал разъяснять, и было видно, что делает это он далеко не первый и даже не десятый раз:

- Нельзя дальше! Борморские Холмы - это бесполетная зона! - хрипло начал он.
- Это как? - спросил Герой.
- А вот так, эти холмы - граница, отделяющая Злодейские земли от наших Королевств. Там живут борморские черные гномы. Они понаставили в своих владениях кучу автоматических пушек, и они стреляют по всему летающему без предупреждения и без промаха!
- А зачем? - не унимался Герой.
- А затем… видимо, вы, герои, плохо историю изучали в своих академиях, раз не знаете о Всемирных Воинах. - не особо удивившись, ответил начальник.
- Ну... - протянул Герой.
- Ладно, что уж тут, слушайте...

Лет триста назад тут все было по-другому: по ту сторону холмов правил сильнейший Темный Лорд™, а здешние королевства были куда мощней, чем сейчас. Таких сражений в наши времена не бывает - миллионные армии сталкивались в отчаянных битвах, а маги и техники изобретали оружие одно сильней другого. Долго ни у кого не было перевеса, пока Ангар, главный чародей Семи Королевств не придумал ультимативное оружие - яйца феникса, которые были обработаны специальной магией. Одно такое яйцо могло испепелить целый город! И для того, чтобы доставить его во вражеские земли, наши воины использовали грифонов. К сожалению, враги украли рецепт оружия и оснастили им свои отряды повелителей драконов.

Стало ясно, что скоро от всех срединных земель не останется ничего, и тогда в дело вступили борморские гномы, которые тысячелетиями жили тут, под землей, в самом пекле сражений. Они создали автоматические самонаводящиеся передвижные пушки (АСПП), которые сбивали всех, кто мог пролететь над этими землями. Обе стороны потеряли не один отряд летучих войск и почти все яйца, которые, вообще то, были очень редки, так что восполнить потери было невозможно. А долететь до врага в облет этих холмов ни дракон, ни грифон не могли - яйца феникса были очень горячие, даже несмотря на защитную охлаждающую скорлупу.

Без ультимативного оружия стороны продолжали воевать как обычно, и, в конце-концов, героям удалось победить Темного Лорда™, но и королевства сильно ослабли после той войны, и до сих пор они далеки от мощи, что была в те времена.

А самих подземных гномов достать было невозможно, равно как и сейчас. Может быть их и нет уже вовсе, но АСПП до сих пор работают и успешно сбивают все летающие цели. Поэтому мы и не можем лететь дальше - отсюда грифоньи маршруты есть только на юг, к Радагасту, или на север в Королевство Ори.

- Да... - пробормотал Бо, - были же битвы в те времена, не то что сейчас, когда кучка новичков только выпустившихся из Академии уже через неделю готова расправиться с Темным Лордом.
- Раньше и войны были не то что сейчас. - вмешалась Элла. - Бывало в старые времена поругаются за праздничным столом два конунга, а потом сотни лет королевства вырезают друг друга деревнями и городами.
- Да, не то что сейчас... - грустно вздохнул Герой, - но не время вешать нос - если мы пойдем пешком, нас же пропустят эти... гномы?


Эффира Хлорантиль прохаживалась по темным коридорам и мрачным комнатам замка, изучая помещения. Резиденция Темного Лорда™ была по-своему уютна: богато, но аккуратно обставленные комнаты, галереи с картинами известных художников, неплохая библиотека на втором этаже... вот только самого Лорда уже второй день не было. Его секретарь - страшноватая горгулья из ценного зеленого мрамора - объяснял это некоторыми сложностями переговоров с троллями, которые и предыдущего то повелителя не очень жаловали, а уж молодого новичка и тем более.

Впрочем, в ожидании девушка вовсе не скучала. Она обставила по своему вкусу выделенную ей комнату и, в свободное от прогулок время, листала книги заклинаний и третьесортные любовные романы, взятые в библиотеке, которой заведовал старый боггарт.

Сегодня она поднялась на третий этаж - мастера из племени черных гномов Тории, наконец, закончили ремонт и открыли проход. Здесь находилась огромная гостиная с длинным столом для пиршеств и небольшой тронный зал для приема посетителей. Пройдясь по гостиной и полюбовавшись старинными позолоченными гобеленами, редчайшими картинами и прекрасными статуями злодеев предыдущих поколений из черного мрамора, Эффира вошла в тронный зал, который резко отличался от предыдущей комнаты. Он был почти пуст - тут был только небольшой столик и крепкое деревянное кресло-качалка, украшенное алым атласом, прохудившимся в паре мест. Это, конечно, удивило девушку, но, в то же время, она почувствовала уважение к здешнему хозяину - в отличие от него министры Академии любили роскошь и комфорт.

- Тссс, эй, ты! - вдруг послышался тихий шепот.
- Ай, кто это?! - эльфийка резко обернулась, вытянув руку с небольшим кинжалом наизготове.
- Не там, тут, у стены... - голос, кажется, исходил от кресла, которое, почему-то, стало покачиваться.
- Говорящее кресло? Ну да, я же в комнате Темного Лорда™, почему бы тут не быть говорящему креслу. - девушка обернулась к нему и немного успокоилась.
- Я не говорящее, - обиделось кресло, - где ты видишь у меня рот?
- А, ты как оракулы, можешь говорить прямо в голове. - поняла эльфийка. - Приятно познакомиться, я Эффира Хлорантиль, советник Темного Лорда™.
- Я знаю... - ответило кресло, - я долго ждало, пока эти криворукие гномы закончат ремонтировать этаж. Присаживайся, дорогая, пока Лорда нет, нам нужно обсудить твою будущую работу.

Немного смутившись, Эффира Хлорантиль подошла и присела сначала на краешек кресла, но, почти сразу расслабившись, забралась глубже, откинулась на спинку, закрыла глаза и стала легонько покачиваться в такт часам, стоявшим на столике рядом.


В комнате царил полумрак, только редкие подземные светляки эфы светились там и тут разноцветными огоньками. Здесь все было скромно, как и положено в тронном зале подземного замка бледных эльфов из рода, уходящего корнями в те времена, когда людей еще и в помине не было. У входа в комнату росли два призрачных дерева, увешанные серебряными плодами, похожими на яблоки, на стенах были развешаны переливающиеся золотом и серебром гобелены, изображающие славные деяния рода, а пол устилал алый мягкий редкой красоты ковер из шерсти подземных драконов.

Эффиа Хлорантиль сидела на старинном эльфийском троне из мерцающего голубоватым горного хрусталя, который, как и положено, был украшен бородами поверженных гномьих князей и полководцев. И, судя по её довольной ухмылке, девушке это определенно нравилось.

поглотило её разум и сделало настоящей темной повелительницей, а тот молодой лорд придет и обделается))) Ну..это так, что-то фантазия разыгралась)) Но по идее это не должно мешать писать дальше, ведь уже известно, что будет дальше .

- Удобно? - спросил трон, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - На таком троне в стародавние времена сидели твои высокородные предки.

Эффира хорошо помнила из книг те самые времена, когда эльфы были настолько могущественны, что могли закрыть небо всего мира от ненавидимого ими солнца. Правда в тот раз они быстро опомнились, поняв, что без солнца не станет любимых ими фруктов и ягод, и вернули все, как было.

- Да, ты всегда помнила, насколько были сильны ваши предки, принцесса. И ты знаешь, где вы сейчас. Где теперь потомки тех гордых воинов и правителей?
- Да, помню... - сонно пробормотала Эффира.
- И я могу помочь тебе, - вкрадчиво продолжил трон, - помочь вашему роду обрести былую мощь.
- Кто ты?! - эльфийка, наконец, очнулась от грез и сосредоточилась на действительности, в которой была она и соблазняющая её мебель.

Через мгновение они вернулись в маленький зал Черной Крепости, а трон снова стал старым креслом. Девушка почувствовала, будто оно недовольно поморщилось, но тут же взяло себя в ру(ч)ки.

- Я - стул всевластья! - гордо объявило кресло.

Эльфийка не выдержала и рассмеялась так, что чуть не свалилась с кресла, слишком сильно его наклонив назад.

- Можешь не верить, но так оно и есть. Именно я поддерживаю Темных Лордов™ последнюю тысячу лет, предоставляя им силу, оружие и знания.
- Ну, допустим... - Эффира успокоилась и взяла себя в руки. - а зачем тогда ты меня пригласил?
- Ты, наверное, уже знаешь кто есть нынешний Лорд?
- Эм... нет. - девушка вдруг поняла, что она так ничего о нем и не узнала, да и даже не пыталась расспросить прислугу; мысленно она дала себе оплеуху за этот просчет.
- Так вот - это пронырливый трусливый полурослик!
- Полурослик?! - искренне удивилась Эффира.
- Именно! Уж не знаю, как ему удалось обойти всех остальных претендентов - но, когда тут дошло до настоящего дела, он оказался... обычным полуросликом - смекалистым и хитрым, но трусливым и неспособным к ведению войны.
- Кажется, теперь я начинаю понимать, к чему ты клонишь. - смекнула девушка.
- Ну, что скажешь? - поддержало её кресло.

Эффира Хлорантиль откинулась в кресле и задумалась, вспоминая их бедную, но пока еще державшуюся с достоинством в своей старой высокой башне семью: уставших и потерявших вкус к жизни родителей и младшую сестренку, которая постоянно донашивала за ней платья. Затем она вспомнила свое обучение, планы стать известной, успешной (и богатой!) героиней. Наконец, она вспомнила ту мерзкую киндершу и унижение, которое Эффира испытала, когда та, по-киндерски ловко, обезоружила и связала её, забрав мечту всей жизни - сертификат Героя.

- Ты еще спрашиваешь? - с кривой усмешкой сказала эльфийка.


Эффира только что вернулась от вечно угрюмого каменного дворецкого со срочными вестями - Темный Лорд™ должен был этим вечером вернуться в замок!

- Нам нужно позаботиться о нынешнем Темном Лорде™, - отрезало кресло, - у него осталась темная печать и прочие необходимые для правления регалии.

Принцесса стояла у единственного окошка в тронном зале и задумчиво смотрела вдаль, о чем-то размышляя:

- Пожалуй, нет! Оставим все как есть. - наконец решила она. - Я, как и положено, буду его советником, а ты не говори ни слова о нашем соглашении.
- Не понимаю! - удивилось кресло.
- Грозит ли нам в ближайшее время война или большой набег светлых сил? - спросила его эльфийка.
- Насколько я знаю, нет, - только та кучка низкоуровневых героев, которые упорно идут к замку и уже переходят через Борморские холмы.
- Вот и отлично! Этот недорослик еще послужит нам... - Эффира еще минут пять объясняла детали своего плана креслу, прежде чем то согласилось.
- Изворотливый у тебя ум, принцесса, тому невысоклику очень далеко до тебя. Думаю, ты станешь отличным Темным Лордом™, вернее, Темной Повелительницей™. Хоть ты и не первая, но женщины очень редко сидели на мне… то есть, на этом троне.
- Дискриминация, - фыркнула эльфийка, - в наше время это обычное дело. Но пора и о делах - ты обещал меня научить сильной магии, помнишь?

Пустое кресло медленно покачивалось, словно размышляя, чему бы научить свою подопечную, все это время девушка ощущала на себе пристальный всепроникающий взгляд. Наконец, оно выдало:

- Ты, как и полагается великой Темной Повелительнице™, имеешь одинаково высокий потенциал в любой области магии. Решай сама, что тебе нужно.
- Я хочу стать сильнейшей лучницей-магом когда либо жившей в этом мире! - не задумываясь выпалила девушка.
- Лучницей? Это же удел простолюдинов и разбойников. - удивилось кресло.
- И ещё рода бледных эльфов! Мы были, есть и будем лучшими лучниками в срединных землях, и я хочу быть не просто прекрасным стрелком, но, также, и первоклассным магом. - объяснила Эффира.
- Ох уж эти новомодные смешанные классы... предыдущий Лорд слишком увлекался магией превращений; а вот был бы он чистый маг - кто знает, как бы повернулась та битва.
- Я возьму только лучшее от обоих классов: мои стрелы доставят магию дальше, точней и в предельно концентрированном виде. К тому же, в мире полно магических луков, которые еще больше усилят мой урон. Ты ведь сможешь достать мне что-нибудь уникальное или даже легендарное, верно?

После недолгой тишины в комнате что-то негромко щелкнуло, и в воздухе над девушкой появился древний длинный изогнутый лук работы эльфов. Он переливался зеленым и был весь оплетен тонкой лозой, а по краям украшен чистейшими изумрудами; от него исходила мощная магическая аура. Эффира ловко поймала лук и внимательно рассмотрела.

- Лук Повелительницы Зверей к вашим услугам, Повелительница. - кресло немного чопорно наклонилось вперед.
- Ох! - восхищенно выдохнула эльфийка. - Я слышала про него только в древних-древних сказках, а ты просто щелкнул в воздухе, и готово.
- Кажется, мы сработаемся, - усмехнулось кресло.


Выстрел! Стрела вонзилась точно в центр тренировочного манекена, туда, где должно быть сердце. Кукла мгновенно загорелась магическим огнем и осыпалась пеплом.

- Похоже, Вам нужно чучело покрепче! - проворчал старый гоблин, заведующий оружейными запасами в Темном замке. - Сейчас посмотрим, что у меня есть...

Он сделал несколько странных пассов руками, и на кучке пепла появился новый манекен, судя по внешнему виду и маркировке, выкованный черными гномами из закаленной стали.

Эффира закрыла глаза, сконцентрировалась, прошептала магические слова и отправила, не глядя, очередную стрелу. Она вонзилась в центр стальной куклы и вошла внутрь примерно на половину. Сначала ничего не происходило, но, через пару секунд, манекен со страшным скрипом пошел трещинами по всей поверхности и, вскоре, рассыпался на множество мелких железных осколков.

- Ого! - удивился гоблин. - Неплохого помощника прислали на сей раз ведьмы, и как кстати (тут он заговорил тихим шепотом) - нынешнему Лорду ой как нужна сильная поддержка.

Нынешний Лорд в это время почивал в королевской спальне, упившись эля. Его поездка была очень непростой, но он сумел убедить шаманов троллиных кланов подписать договор о взаимопомощи. Встрече с девушкой он обрадовался - “наконец-то кто-то сможет заняться военным делом, пока я буду плести интриги” - и, после приветствий и докладов, Лорд ушел на кухню трапезничать, а затем и спать.

Пока Эффира прокручивала в голове встречу с Лордом, гоблин, почесав затылок, радостно воскликнул, будто вспомнил что-то важное, и через несколько секунд на тренировочной площадке появилось соломенное чучело, похожее на те, что были в Академии.

- Эти куда прочней, чем в геройской школе, их сотню лет назад изготовила ведьма Чараша, и сломать их дано далеко не каждому. - важно сообщил гоблин.
- Это мы еще посмотрим! - весело ответила эльфийка и начала готовиться к очередному сложному заклинанию из той старой книги-справочника по стрелковой магии, которой снабдило её кресло.


- И, всё-таки, кто ты, и как ты здесь появился?

Лорд полурослик все еще спал, и вернувшаяся в тронный зал после тренировок Эффира воспользовалась моментом, чтобы поговорить с креслом.

Кресло недовольно покачнулось, но ответило:

- Ведьмы призвали меня сюда.
- Ведьмы? - удивилась эльфийка.
- Ну а кто же еще! - проворчало кресло. - Раньше они сами возились и обучали новоиспеченных Лордов темным делам, а потом им это надоело, но забросить дело они не захотели. Вот и призвали меня да привязали к этому трону.
- Призвали… но откуда же ты тогда? - продолжала расспрашивать девушка.
- Из-за пределов этого мира, - важно объяснило кресло, - оттуда, откуда появляются все те существа, которых вы называете монстрами.
- Значит ты... монстр? - не унималась принцесса.

Кресло снова недовольно покачнулось, но продолжило:

- “Монстр”... это всего лишь слово, но что оно означает?
- Ну... - задумалась девушка, - честно говоря я не знаю. В Академии монстры считаются темными и плохими, и потому на них охотятся герои.
- Ха-ха-ха! - Кресло мелко задрожало, будто от смеха. - Возможно ты удивишься, если я скажу, что Темные Лорды™ тоже убивают монстров, чтобы набраться опыта, и у них тоже есть специальный сертификат. Кстати, если бы мы избавились от этого полурослика, ты бы могла им воспользоваться.
- Успею еще, - проворчала принцесса.
- Только в наших краях вместо каких-нибудь волков или гноллов живут милые розовые поринги и собакорожки, которых вряд ли у тебя язык повернется назвать темными.

Эффира стояла, раскрыв рот от удивления, а кресло продолжало:

- И для героев, и для злодеев эти монстры - просто быстрый источник опыта - энергии, которая открывает и усиливает их внутренние способности, вот и все.
- Но ты не похож на монстра, - немного успокоившись, продолжила девушка.
- Конечно не похож, - ответило кресло, - я просто Советчик. И вообще, там, откуда я родом, нет монстров как таковых - это просто так наш мир проявляется здесь.

Эффира тяжело вздохнула - ответы еще больше запутали её.

- Не расстраивайся, - проронило кресло, - я тоже не до конца понимаю этот процесс. Лучше подумай о той жалкой кучке героев, которые, кстати, уже пересекли Борморские холмы и входят в наши владения.
- Да! - вспомнила о насущном принцесса - о них мы позаботимся в первую очередь, ты же помнишь мой план?..

- Займитесь невысокликом, я задержу остальных!

Элла мощным ударом хуцпака откинула последнего телохранителя Темного Лорда™ в сторону, тем самым отрезав его от остальных защитников замка, и с яростным воплем бросилась в толпу разнокалиберных (от гоблинов и темных фей до драконитов и троллей) противников, предварительно закидав эту толпу боевыми артефактами с проклятиями и поражающими по площади магическими зельями.

- Я думал Темный Лорд™ побольше будет… кажется, у них экзамены куда проще наших, - усмехнулся Герой, занося меч для смертельного удара.
- Похоже, что наше задание будет легче, чем я думала, - весело ответила ему Кверти, которая, убив огнешаром большую летучую мышь, остановилась и начала читать заклинание грозовой молнии.

Впрочем, испуганный Темный Лорд™, который в данный момент мысленно проклинал куда-то исчезнувшую перед битвой многообещающую эльфийскую советницу, оказался крепким орешком. Он удачно отклонил посохом удар Джона, да так, что тот по инерции завалился набок и упал. От молнии магички полурослика спас вовремя раскрытый артефакт в виде зонтика, а вот она еле смогла увернуться от ловко брошенного им кинжала, изрядно испортив свое новенькое Платье Дикой Волшебницы.

Положение спас Бо, который, не спеша, читал исцеляющее заклинание, а потом неожиданно прервал его и огрел Лорда по голове посохом, сходу его вырубив.

Тем временем Элла закончила с остальными, в считанные минуты уложив на землю большую часть противников, остальные сбежали или улетели. Обернувшись, она удовлетворенно хмыкнула и похвалила героев:

- Поздравляю, вы победили самого Темного Лорда™!


- И зачем оставлять его в живых? - удивилась Кверти. - Это же главный злодей!
- Да какой из него злодей! - воскликнул герой. - Экий маленький и невзрачный!
- К тому же, без своей короны, печати и Сертификата Злодея, которые мы заберем для отметки о выполнении задания, он будет обычным заурядным полуросликом. - вставил Бо.
- Ох… - вздохнул Герой, - я то думал, что наше задание тут и закончится, и мы сможем заниматься своими делами.

Связав полурослика и забрав его злодейские регалии, герои наведались в пустой замок в поисках трофеев, и уже через пару часов стояли у ворот, перебирая найденный лут.

- Хороший поход, - довольно объявил Герой, подпоясавшись найденным Кинжалом Страха, - в магазинах все это стоило бы тысячи золотых.

Бо проворчал в ответ что-то неразборчивое - он быстро, один за другим, идентифицировал разного рода посохи, прислоненные к стене.

- Демоны! Все они прокляты! - закончив с последним посохом, громко пожаловался орк. - Зачем вообще хранить и прятать по сундукам проклятые вещи?!
- Это же очевидно. - ответила ему Элла, пребывающая в хорошем настроении. - Для героев они прокляты, а для злодеев и темных магов проклятие на вещи все-равно как для нас благословение.
- О как! - удивился Герой. - А я все время думал, что проклятые предметы специально подкладывают в сундуки, чтобы подшутить над теми, кто их найдет.
- Кстати, а что насчет моего кинжала? - немного испуганно продолжил он.

Орк быстро прочитал заклинание над новым приобретением Джона и с усмешкой сообщил:

- Конечно же, проклято - если будешь им пользоваться, то приготовься, что иногда на тебя может напасть беспричинный страх.
- Вот был бы ты злодеем, то накладывал бы этот страх на противников. - пояснила Элла. - Но хватит уже, пора идти, пока какие-нибудь монстры не набежали. Все равно тут ничего стоящего нет, да и откуда - замок то обжит, в лучшем случае, всего месяц.

Последнее обращение было, по большей части, к Кверти, которая уже полчаса сортировала и складывала в большой походный мешок разноцветные волшебные платья, чулки и подвязки, которые непонятно каким чудом оказались в гардеробной замка.

- Сейчас, последняя партия осталась. - не оглядываясь, отмахнулась магичка. - Кстати, Бо, ты можешь забрать все посохи и снять с них проклятия в ближайшем храме. Даже без силы проклятия любой из них будет получше твоей дубины.
- Между прочим, этой дубиной я победил самого Темного Лорда™! - огрызнулся орк, но, приняв во внимание совет, обмотал посохи веревкой и закинул вязанку за плечо.

Ночевать в злодейском замке герои не решились, и поэтому, оставив полурослика и часть награбленного прямо у ворот, они отправились обратно, предполагая остановиться неподалеку и разбить лагерь - уже темнело.


- Хорошо, они победили нашего “лорда”, а ты подсунула им липовые регалии, и, возможно, это даст нам немного времени, но что дальше? - спросило кресло.
- Все просто - я дождусь, пока они заснут, и тогда наступит время мести! - жестко ответила Эффира Хлорантиль. - Может быть, я оставлю в живых остальных, но этой киндерше точно несдобровать.
- Хм… - неуверенно начало кресло, - надеюсь ты знаешь, что… А, кто это?!

Рядом что-то щелкнуло, и прямо из воздуха появилась укутанная в серую шаль старуха, на плече которой сидела тощая крыса и смотрела на Эффиру черными глазами-бусинками.

- И недели не прошло, как ты начала плести интриги за нашими спинами, красавица!

Голос матушки Изельды эльфийка узнала бы даже во сне. Она резко отскочила и, указывая на трон, воскликнула:

- Это все он! Он меня подговорил! И, вообще…

Она не успела договорить, как матушка, подняв костлявую руку, пропела пару слов, от которых у девушки волосы на затылке поднялись дыбом, и мгновенно испепелила кресло-качалку.

- Ха! Свобода! - произнесло нечто темное, похожее на дым, что тут же поднялось из пепла, оставшегося от кресла, и растворилось в воздухе.
- И демоны с ним, он мне никогда не нравился! - проворчала старуха и повернулась к трясущейся от страха Эффире.
- П-п-простите меня, я… я просто хотела силы и власти, - пролепетала девушка, смутно осознавая, что она говорит что-то не то.

Старуха пристально посмотрела на нее и засмеялась гулким, раскатистым смехом, который эхом отдавался от стен тронного зала.

Это нормально - желать силы и власти, - красавица. А, раз так, то скорректируем наши планы - ты, как и хотела, будешь Темной Повелительницей™, а мы на этот раз обойдемся без советика. Тем более, ты…

Мысль старухи прервало длинное лезвие хуцпака, которое неожиданно появилось из её груди, прямо из под шали, в том месте, где должно быть сердце. Второе лезвие - широкое, светящееся серебром и явно магическое, - довершило начатое, отрубив старухе голову. Крыса пискнула и метнулась в темный угол, пропав из виду, а из шеи ведьмы, вместо крови, извергся густой черный дым, который, каким-то образом пройдя сквозь каменный потолок, исчез в небе.

Опустошенная эльфийка увидела довольное лицо киндерши и улыбающегося Джона, который приветственно махал ей рукой.

- Вы… вы убили её! - чуть ли не плача, выдавила из себя девушка.
- Ой, от ведьм не будет! - отмахнулась Элла, и, уже жестче, продолжила. - А вот ты что здесь делаешь?

Вспомнив о висящем на плече луке, Эффира попыталась взять его, но её взгляд остановился на странной вещи, стоящей на полу. Это была янтарная игрушка в виде поднявшейся на задние лапки кошечки. Она состояла из двух частей: туловища и головы, - и голова её качалась вверх и вниз, вверх и вниз, вверх и…

- Ну все, теперь она обезврежена, - довольно заявила киндерша, - против Янтарной Кошечки мало кто сможет устоять.

Герой недоверчиво хмыкнул, обошел эльфийку, помахал рукой перед её носом и только потом успокоился. Тем временем подошли Кверти и Бо, сидевшие до этого в засаде на всякий случай.

- Эффира.. не ожидал, - цокнув языком, сказал Бо, а Кверти, промолчав, просто прошла к остальным и теперь смотрела на одногруппницу с укоризной...

- А вы знали, что уже больше тысячи лет все войны, бедствия и разрушения происходят только из-за Академий? - начала свою пламенную речь Элла.
- Эм… в смысле? - удивился Герой.
- Ничего удивительного, если подумать, - вставила Кверти, - и правда, все последние войны, как я помню из истории, велись между героями и очередным Темным Лордом™.
- Добавь к этому то, что у них монополия на использование темной энергии и на “геройство” и “злодейство”. - продолжила киндерша. - А ещё не забывай, что все королевства отдают четверть своих доходов Академиям.
- Даже наше королевство орков Аграб-Дул каждый год приносит дань Злодейской Академии. - задумчиво добавил Бо.
- А на тех, кто смеет противиться существующему порядку, всегда находится управа, как, например, триста лет назад случилось, - Элла кивнула в сторону все еще обездвиженной Эффиры, - с бледными эльфами. От мощного королевства осталось только несколько полуразрушенных башен с нищими правителями. Академии быстро сметают с лица земли тех, кто им неугоден.
- Почему же я об этом не знал раньше?! - воскликнул донельзя возмущенный Герой.
- Потому что подобные знания запрещены, и поэтому… а, вот, наконец, и они!

В воздухе что-то щелкнуло, и в комнате появился старый волшебник в пижаме, коротких домашних штанах чуть ниже колена и мягких тапочках в виде пушистых серых кроликов. Он строго зыркнул на окружающих, и все - и герои, и Эффира - тотчас онемели.

- То-то же, - довольно произнес Миткин, а это был, конечно, тот самый сварливый архимаг, что принимал экзамен, - все-таки Великое Окостенение - сильная вещь и, к тому же, отлично подходит для мыслезаклинания.

Никто, по понятным причинам, ответить ему не смог.

- Ну что тут у нас? Провокация? Обман? Предательство? - с усмешкой продолжил он. - Значит, только я взял ящик хорошего эля и присел на уютный диванчик, чтобы спокойно посмотреть вашу финальную битву против Темного Лорда™, а тут вы выдаете такое…

Он машинально огладил свою длинную, чуть мокрую от пива бороду и продолжил:

- На моем месте должен был быть Старкив, но принимал ваш экзамен то я - а все из-за этих дурацких восточных острых бобов, которые он съел накануне... Я думаю, что это больше вам не понадобится!

Старик взмахнул левой рукой, и Джон, Бо и Кверти почувствовали сильнейшую боль в груди, а, через секунду, в воздухе перед ними повисли темные амулеты, те самые, которые магическим образом были сращены с героями в Академии накануне экзаменов.

- А у этого надоедливого насекомого его и нет. - добавил он, повернувшись к Элле. - И я прослежу, чтобы в ближайшие лет пятьсот ни один киндер даже близко не подошел к Академии!

Колдун повернулся к Эффире, осмотрел её с презрением и фыркнул:

- Я точно проведу закон об обязательном ношении формы, как минимум для особ женского пола.

С одеждой у эльфийки дела, и правда, были совсем неважные: короткая, до пупка, зеленая туника была порвана в нескольких, порой интимных, местах, а удобная изумрудная юбка лучницы едва прикрывала нижнее белье, впрочем, хорошо сочетаясь по цвету с длинными, почти по колена, гольфами.

- Ты - предательница нашей Геройской Академии, - резко продолжил старик, - но, пожалуй, в связи со сложившейся ситуацией, я оставлю тебя Зломагу.
- Я скоро свяжусь с ним, а пока подожди немного. - старик взмахнул рукой (на этот раз правой), и девушка отлетела к стене, к которой её накрепко прижали массивные скобы из темного металла.
- Так, а вас, пожалуй, пора доставить в Академию…

Он не успел договорить, как Элла, неожиданно выйдя из оцепенения, взмахнула рукой и метнула в колдуна кучу длинных разноцветных игл.

Громко ругаясь и произнося заклинания, он быстро создал множество маленьких барьеров (для каждой иглы - определенного вида), за доли секунды уничтожив их, а в следующую секунду он произнес короткое слово, указав на киндершу указательным пальцем, и она тут же рассыпалась в кучку пепла.

- Хитро придумала, но этого недостаточно для архи… кха-ах...

Небольшой деревянный кол, высунувшийся из его груди в районе сердца, прервал его злорадную тираду. Старик осел на пол и почти сразу окаменел, превратившись в непроницаемую материю, чем-то похожую на темную энергию, когда находишь её в чистом виде в разных уголках мира, чтобы пополнить свой опыт.

Сзади, конечно же, стояла ухмыляющаяся во весь рот Элла, которая второй раз за полчаса провернула старый трюк с заходом за спину.

- Как? - выдохнул Джон, со смертью колдуна освободившийся от гнета онемения.
- Это был сложный маневр, достойный киндера. - гордо объявила Элла.

Она достала из кармана обугленную деревянную статуэтку, подозрительно похожую на нее саму:

- Это “Малая Жертва”. Я сама её сделала, как бабушка научила. Это наша тайная киндерская магия - создание артефактов, связанных с киндером. Кукла приняла оцепенение на себя, а я лишь притворилась, ненадолго наложив на себя похожее заклинание, а потом, когда старик отвлекся, попросту использовала Сердечные Иглы.
- Мы заметили, - ответил герой, - правда, Миткин быстро с ними расправился.
- Для архимага это было очень долго, на что я и надеялась. Иглы эти разного сорта и воздействия, и одним щитом их не уничтожить, старику пришлось быстро подобрать с десяток барьеров разных видов.
- И… переходим к тому моменту, когда он движением пальца превратил тебя в пепел. - ехидно вставила Кверти.
- Так вот, этого времени мне хватило, чтобы создать свою копию и уйти в невидимость. Как я и думала, старикан был в ярости, и не заметил этого.
- А дальше, как ты смогла прикончить его? - не унималась волшебница. - Я слышала, что архимага убить не так то просто.
- Этот осиновый кол, - она подняла старый корявый осиновый кол вверх, чтобы показать остальным; кровь колдуна на нем постепенно исчезала, впитываясь в оскверненное, отсвечивающее зеленоватым, дерево, - не совсем прост - это тот самый кол, которым убили Кракулу - первого вампира, из тех, что появились и правили нашим миром пять тысяч лет назад.
- О… - только и смогли протянуть герои, и даже прибитая к стене Эффира не удержалась от восклицания.
- Знали бы вы, каких трудов стоило мне добыть этот артефакт… но вы правильно заметили - мы убили архимага, и, если мы сейчас не свалим, то огребем по полной.
- Мы? - удивленно спросил Герой?
- А кто будет разбираться? - пожала плечами Элла и разбила о пол небольшой красный камушек.

Над полом появился красный мерцающий портал.

- Пора валить! - объявила киндерша, и герои незамедлительно последовали её совету, прыгнув в красный овал с человеческий рост.
- А ты как? - киндерша обратилась к все ещё висящей эльфийке. - Пойдешь с нами или будешь дожидаться Зломага?
- Еще спрашиваешь? - скрипя зубами, процедила та.

Элла подошла к стене, где висела девушка, достала из кармана связку старых ключей, и освободила ими пленницу, поочередно касаясь ими скоб, вбитых в стены.

- Идем - нам предстоит немалый путь, а все претензии пока лучше оставь при себе, - посоветовала она Эффире и прыгнула в портал.

Эльфийка, не забыв забрать лук и стрелы, вошла за ней, и портал закрылся.


- Где это мы? - первым делом спросил появившуюся из портала киндершу Джон.

Место и правда было примечательным - они стояли на небольшом квадратном клочке каменистой поверхности красноватого цвета, со всех сторон окруженной темнотой, из которой проглядывали редкие звезды. Кроме портала, из которого они пришли, тут висело еще три - по остальные стороны квадрата. Было тихо и немного жарко, стоял полный штиль.

- Это древние портальные переходы, открытые и забытые задолго до появления Академий. - коротко пояснила Элла. - Мы пройдем ещё через несколько таких же, чтобы запутать следы, мало ли эти маги смогут разобраться, как мы сбежали.

Она махнула рукой вправо и, не теряя времени, добежала до портала и прыгнула в него. Остальные пошли за ней.


- Столько нам еще? - проныл Джон. - Может быть, нам стоило остаться и сдаться на милость магов.

Это было уже четвертое красноватое место, в котором оказались герои. Они мало отличались друг от друга, разве что менялось количество порталов, но каждый раз киндерша с уверенностью показывала на следующий. Остальные предпочли не спрашивать, как она понимает, куда идти.

- Вспомни, мы убили архимага. - процедила сквозь зубы предельно сосредоточенная на выборе маршрута Элла.
- Да они воскресят его в ближайшем храме, жрецы Академии не зря свой хлеб едят, - проворчал Бо.
- Не воскресят. - резко ответила девушка. - Те, кто погиб от этого оружия, не подлежат возвращению, их душа поглощена навеки. Именно поэтому там нас ждет самое суровое наказание, которое эти старики смогут придумать.
- Я слышал об этом немного - смерть будет величайшим благом для тех, за кого они возьмутся всерьез. - добавил Бо. - Так что теперь только вперед.
- Это из-за тебя мы ввязались во всю эту историю. - проныла Кверти. - Теперь то мне точно не светит спокойная жизнь городской ведьмы.

Киндерша только фыркнула и вошла в очередной портал.


- Мы почти пришли, - объявила Элла.

Они стояли на поросшей травой опушке густого леса. Светило солнце, пели птички и жужжали многочисленные насекомые.

- Вы сами ввязались во все это, когда приняли меня к себе в партию, а ведь могли бы озаботиться тем, куда пропала ваша подружка, - она махнула в сторону эльфийки, - впрочем, я не думаю, что она сильно жалеет об этом, верно?

Эффира Хлорантиль только хмыкнула, а, тем временем, киндерша продолжила:

- Всего за месяц освоить столько, сколько герои за год не могут, получить легендарные лук и одежду, знания о давно забытых навыках… а, забыла добавить, теперь она еще и черная ведьма!
- Что?!!! - удивленно воскликнули все, даже Эффира.
- А ты что, еще не почувствовала необычные силы и знания? - усмехнулась Элла. - Эти старые карги давно избрали тебя в качестве новой ведьмы, на случай, если кто-то из них умрет. Посмотри-ка на свое левое плечо, дорогуша!

Эльфийка, не стесняясь окружающих, резко оголила левое плечо, на котором красовалось красное родимое пятно в виде перекрещенных линий с изгибами, похожее на скрещенные боевые косы.

- Раньше этого здесь не было!
- Еще бы, та ведьма померла всего час назад, и теперь ты стала новой двенадцатой - баланс должен быть соблюден. - пояснила Элла. - Но не бойся, в тебя не вселилась душа той старой карги или что-то типа того. Каждая ведьма по-своему уникальна.
- Ну, успокоила… - проворчала новоявленная ведьмочка в короткой юбке и тунике до пупка. - Кстати, а что насчет порталов, где мы?
- Там, где нужно, где нас они не достанут. То есть, в гостях у моей дорогой бабули!

Киндерша указала на еле заметную тропку в чаще леса, и пошла, жестом позвав за собой остальных.

- Бабушка, мы пришли!

Элла распахнула двери простой бревенчатой избы, одиноко стоящей на опушке леса, и повернулась к остальным, жестом приглашая их войти:

- Только обувь сымайте! - послышался приятный женский голос откуда-то изнутри.


Они расположились за огромным круглым столом в просторной кухне и пили травяной чай со сладкими ягодными пирогами, которые оказались ещё теплыми. Бабушка Вербена (хотя называть бабушкой эту высокую и хорошо сложенную для киндера женщину с симпатичным заостренным личиком, на котором с трудом можно было отыскать хотя бы одну морщинку, вряд ли стоило) хлопотала на кухне, пытаясь впихнуть в гостей все припасенное в доме съестное, и при этом умудрялась расспрашивать внучку о делах.

- Кто же эти милые ребята, дорогая? - начала она издалека.
- Это герои нынешнего выпуска! - бойко ответила девочка.
- Нынешнего? Я то думала, ты хочешь собрать серьезный отряд героев, ведь Академия - это тебе не стойбище гоблинов.

Герой тут же поперхнулся чаем и, откашлявшись (возможно, Элла, сидящая рядом, приложила усилий чуть более, чем следовало, когда колотила его по спине) спросил:

- Так ты все время планировала то… ну… то, что получилось?

Элла звонко засмеялась:

- Киндеры никогда не планируют - у нас все происходит неожиданно. Вы же путешествовали со мной и знаете теперь, насколько мы опасны своей непредсказуемостью.

Герои согласно кивнули, а Вербена продолжила за внучку:

- Да, это вовсе не план, а детская мечта. Когда Элле было всего пятьдесят, её родители - мой сын Тас и прелестная невестка Эвлин - погибли, случайно оказавшись в самом пекле очередного сражения между героями и злодеем. В тот раз те слишком увлеклись и разрушили до основания целый торговый городок вместе со всеми жителями. Мы с Эллой чудом спаслись в канализации.
- Как жаль, - вздохнул Герой.
- Когда Элла подросла, она попыталась узнать, что же на самом деле есть эти “академии”. - продолжила хозяйка. - Я полагаю, она уже успела рассказать вам что-нибудь об этом.
- Немного, - вставил Бо, - мы были слишком заняты, убегая из злодейского замка после того, как Элла убила архимага…

Хозяйка подскочила на месте и тут же умчалась в небольшую комнатку рядом с кухней. Оттуда некоторое время доносился странный шум и пощелкивания, и, минут через пять, она вернулась к гостям, немного взъерошенная, но довольная.

- Нужно было убедиться, что никто за вами не сможет пройти, - пояснила Вербена, - что же ты сразу мне не сказала, Элла?

Она прошла к столу и, судя по её внезапному удивленному выражению лица, только сейчас осознала смысл сказанного внучкой.

- Архимага?! Так, ну рассказывайте мне всё, да с мельчайшими подробностями!


Герои стояли в большой пещере, освещенной светлячинными лампами, развешанными вдоль стен. Посреди пещеры стоял невысокий каменный выступ; на нем разными цветами переливались старинные руны, которые не знала даже Кверти. Бабушка стояла рядом с камнем, деловито счищая с него пыль и мусор, а внучка в очередной раз перепроверяла свои карманы и сумочки, чтобы ничего не забыть.

- Так, ещё раз, - начал Джон, - вы говорите, что с помощью этого портала мы попадем в прошлое?

Вербена отвлеклась от своего занятия и повернулась к остальным. Все, включая эльфийку, её внимательно слушали.

- Как я уже говорила, нынче нет никого, кто бы мог сразиться с Академиями. Вам крупно повезло с тем архимагом, но там таких ещё тысячи! Кроме того, на их стороне все Срединные Королевства и большая часть Темных Племен. Что мы можем противопоставить против такой армии?
- Сдаться, конечно, не вариант, - задумчиво протянул Бо, - но мы могли бы спрятаться здесь. Я готов заняться строительством дома!
- Кстати, а что это за место, где никакие ищейки Академий не могут нас найти? - спросила Кверти.
- Его бабуля нашла! - не дала ответить бабуле Элла.
- Оно находится не совсем в обычном мире, а чуть в стороне - как небольшой карман, вход в который доступен только тем, кто имеет ключ - то есть, мне и Элле. - продолжила Вербена. - В старое время, ещё до появления Академий, это место обнаружил один великий маг. Имя и остальные деяния его давно потеряны, я лишь нашла пару его записок, в которых и было описание того, как сюда попасть, вот и всё.

Герои зачарованно слушали, а Вербена, вздохнув, коротко закончила:

- Когда мы сюда попали, здесь ничего, кроме лесов и полей да этой пещеры не было. Я то надеялась на хотя бы какие-нибудь развалины полные могущественных артефактов, которые помогли бы нам против Академий. Пещера эта и рунный круг тоже были в записках, но идти в прошлое вдвоем мы не решились, поэтому Элла и начала искать партию героев, с которыми было бы не стыдно туда отправиться. Правда, тут появилось непростое требование - герои должны питать сильную неприязнь к Академии.
- Понимаю... - протянул Герой.
- Именно! - воскликнула Элла. - Не могла же я подойти к каким-нибудь заматеревшим командам, типа “Железных Ломовых Героев” и предложить им поход против Академии. Меня бы высмеяли в лучшем случае, а, скорей всего бы убили… ну, по крайней мере, попытались бы.
- Я понял - поэтому ты и присоединилась к нам, чтобы показать, как оно все устроено!
- Ну, можно и так сказать...

Эффира Хлорантиль подошла поближе к центру пещеры, чтобы осмотреть покрытый рунами камень. Очищенный от мусора он светился куда ярче.

- И что, этот камень отправит нас в прошлое? - спросила она.
- Согласно запискам того мага, да, и, скорей всего, в то время, когда он и жил. - ответила Вербена.
- Я понял! - воскликнул Джон. - Мы найдем его, и он поможет нам расправиться с Академиями.
- Не думаю, что один маг, даже такой могущественный, справится с ними. - улыбнулась бабушка. - Но, по описанию, это должны быть такие древние времена, когда Дракон-Создатель ещё приглядывал за этим миром. Вот его то вам и нужно отыскать да убедить помочь.
- Дракон?! - удивилась Кверти. - Все знают, что мир создала Богиня, вечная и всеобъемлющая!
- Ага, - усмехнулась бабуля, - все нынешние клирики вышли из стен Академии, вот они и прославляют Богиню. Когда она изгнала Создателя вон из нашего мира, то стала тут главной, и теперь отвечает на молитвы своих последователей. Но изначально был Великий Дракон, что создал остальных драконов, что создали землю, воду, магию и все расы… вряд ли вам рассказывали об этом в школе.
- С тех пор, как мы встретили Эллу, я каждый день узнаю что-то новое, - проворчал Бо, и остальные согласно кивнули.

Вербена замолчала и повернулась обратно к кругу. Она прошла вокруг него несколько раз по часовой стрелке, рассыпая по краю камня порошки разных цветов, а потом встала в отдалении и позвала остальных:

- Пора отправляться!
- Прямо сейчас? - удивился Джон. - Мы же не готовы!
- А к этому никогда нельзя быть готовым, так что чем раньше - тем только лучше.


Герои и Элла встали на камень, и Вербена начала нараспев читать заклинание. Через минуту послышался шум ветра и вокруг них образовался плотный вихрь, из-за которого они почти не видели бабушку. Внезапно всё стало нестерпимо ярким, и герои исчезли… кроме Эллы, которая умудрилась в самый последний момент выпрыгнуть обратно, сжимая в руках небольшой серебряный нож, который смог пронзить плотную стену воздуха, чтобы пропустить её.

- Фух, еле успела, - вздохнула девочка, ощупывая синяки на бедре и левой руке.
- Думаешь, справятся? - проворчала бабуля.
- Кто знает… они упертые, особенно Джон. - ответила внучка. - Смотри, вся их геройская сила осталась здесь! - она показала на четыре переливающихся темным и золотым шара, лежавшие рядом с порталом.
- Вся их экипировка тоже тут, - бабуля указала на груду оружия, доспехов и платьев, валявшихся неподалеку, - мир за порталом не принимает то, что сделано здесь.

Элла вздохнула и присела, собрав шары в одну из своих сумок.

- Как думаешь, они не будут держать на нас зла за то, что мы их обманули?
- Какая разница, далекое прошлое или мир по соседству - я надеюсь, там они смогут найти свое призвание.
- Возможно… как ты думаешь, сколько здесь уровней? - девочка показала на шары.
- Двадцать, а то и все тридцать - та эльфийка накопила их немало.
- Думаешь, уже хватит, или еще надо подкопить?
- А сейчас посмотрим на них в действии, вложим шары в нашего героя и разбудим его.
- И то верно, идем.

Они вышли из пещеры и бодро зашагали в сторону деревянного двухэтажного домика.

- А твой спящий герой точно будет за нас? - очередной раз спросила Элла, догоняя спешащую бабулю.
- А то ж - я ведь его и создала, - отозвалась Вербена. - Осталось разбудить и показать ему, как устроен этот мир.


Джон очнулся на небольшой полянке, окруженной лесом. Рядом никого не было, виски зверски болели, и, вдобавок, он был в одном исподнем и без оружия.

- Вот дела, - тихо пробормотал он.

Герой пошарил вокруг себя и нашел крепкую палку, опершись на которую, он смог, наконец подняться и осмотреться. Со стороны леса к нему направлялась странная желеобразная субстанция, по виду напоминающая каплю или пудинг синего цвета; вечерело…

- Пожалуй, здесь требуется герой, а лучше несколько!