- Бо, заходи справа - он тебя не увидит! Кверти - шарахни по тому лучнику, скорей… да не в шамана - у них хорошая защита от огненной магии! Сейчас, Бо, я его…

Герой, применив быстрый удар, ранил и вывел гоблина-воина из равновесия, а в следующий миг Бо добил его сильным ударом посоха. Кверти, увернувшись от неуклюжей стрелы лучника, нацелилась на него, шепча слова огненной стрелы. Тем временем гоблинский шаман отряхнулся от попавшего в него огнешара и начал произносить заклинание зеленого лечения, чтоб вылечить второго воина, который лежал на дороге при смерти, пытаясь добраться до своего ржавого меча. Джон, заметив это, усмехнулся и добил гоблина, и, пока шаман возился с отменой заклинания, они с орком добежали до него и повалили пинками на землю. Вскоре лучник, пронзенный огненной стрелой, выпущенной магичкой, присоединился к остальным, и герои выдохнули и утерли пот с лица.

- А вы отлично справились! - похвалила их Элла и, закинув за плечи хуцпак, спрыгнула с толстой ветви дерева, где и находилась всю битву.
- А ты почему нам не помогла? - удивленно спросил Джон.
- А какой смысл - это же всего лишь несколько низкоуровневых гоблинов. Я таких уже столько побила, что сбилась со счету, и опыта мне от них не прибавится, а вот вам зато больше достанется.


Бо, как обычно, обчищал тела павших врагов, пока они не исчезли, Кверти рыскала в сумочке в поисках склянки с зельем маны, а Джон осматривался по сторонам, надеясь, что это был просто разведывательный отряд, и к ним не спешит сотня-другая зеленокожих.

- И что им тут надо было? - задумчиво проронила Элла. - Я часто бывала в этих местах и знаю, что ближайшее стойбище гоблинов в дне пути отсюда.
- Скорей всего, они просто грабили проходящих по этой дороге путников, потому мы им и попались. - ответил Герой.
- Кстати, а ты неплохо разбираешься в гоблинах для начинающего героя. - похвалила его девочка. - Можно сказать, ты сделал половину битвы!

Герой покраснел до самых кончиков ушей, затем устало взмахнул рукой и признался:

- Я просто много читал о них… ну знаете... ту серию романов про Убийцу Гоблинов™.
- Оооу! - удивились все, не исключая и киндершу.
- Да, признаюсь, я большой фанат этих книг. Еще в детстве я перечитал всю серию, у меня даже есть книга с его автографом - выкупил за немалые деньги, между прочим!
- Да лааадно! - почти одновременно протянули остальные.
- Я хотел стать таким, как Убийца, поэтому и пошел в Академию. Да и сейчас хочу. Он очень крутой герой! Ну кто еще смог бы всю жизнь посвятить такой грязной работе: спасать похищенных гоблинами девушек, защищать деревни от их набегов, бродить по пещерам и канализациям...
- Эм… Джон, - возразил Бо, - есть мнение, что он делал это не потому что больше некому было выполнять подобную работу, а потому что более крутые монстры были ему попросту не по зубам.
- Не буду с вами спорить. - грустно вздохнул Герой и отвернулся, чтобы поправить меч - это были далеко не первые его друзья, которые не разделили его тайное увлечение.


- Идут! Слева с полей ещё идут, не меньше сотни! - прокричал орк, который выходил на разведку, пока остальные герои устроили небольшой перекус чуть поодаль от места битвы.
- Черт, неужели битва была такой заметной, - проворчала Кверти.
- Скорей всего, это шаманы подняли тревогу - у них есть тайное заклинание для таких случаев, - поделился знаниями Джон.
- Что же ты сразу не сказал?! - воскликнула магичка, но Герой только пожал плечами.
- Сотня гоблинов для нас многовато будет, надо уходить. - рассудительно предложила Элла.

Все быстро собрали вещи и остатки обеда и побежали вперед по дороге; Бо догнал их через пару минут.

- Не убежим, - процедил, тяжело дыша, Герой, - они выносливые и бегают куда быстрей человека.
- Верно, - ответила киндерша, и, остановившись, повернулась к догоняющим их гоблинам.

Было уже видно, что по их души спешила чуть ли не армия: воины, шаманы, стрелки и даже всадники с копьями на крысах-переростках.

Элла вздохнула и принялась копаться в своих сумочках и мешочках.

- Что ты делаешь? - спросил Джон.
- Тссс, - прошипела она и продолжила копошиться в сумке.

Наконец, она удовлетворенно хмыкнула и достала из сумки амулет в виде большого черного когтя на тонкой веревочке. Тем временем, гоблинская орда приблизилась на расстояние полета стрелы, и лучники начали доставать стрелы из колчанов, привязанных к их ремням.

Элла одним движением разорвала нить амулета и бросила коготь на дорогу в сторону гоблинов. Поднялся небольшой вихрь, ненадолго скрывший врагов от взора отряда, а, когда через пару секунд он рассеялся, герои увидели, что гоблины разбегаются в разные стороны, жутко крича и ругаясь.

- Что это за магия?! - удивленно спросила Кверти.
- А, это просто хорошая иллюзия, - ответила киндерша, довольно ухмыляясь - им кажется, что на них напала огромная стая кошек.
- Кошек?! - удивились все.
- Да, кошек! Готова спорить, что в твоих книгах, Джон, ничего не было написано о том, что гоблины боятся кошек.
- Эээ, - нудно протянул Герой.
- Что и говорить - ты можешь читать книги сколько угодно, но на поле боя всё равно решает практика и жизненный опыт. - строго заключила Элла. - Не нужно доверять свою жизнь книгам, лучше смотри по сторонам и учись у своих друзей.
- Нууу, - протянул еще занудней Герой.
- Тем более, на деле он не так уж и хорош, этот Убийца Гоблинов™, я однажды жизнь ему спасла, а он даже не упомянул меня в своих книжках.
- О! - удивился Герой. - Надеюсь, ты расскажешь мне об этом случае за чашечкой чая.
- Конечно, - усмехнулась киндерша, - но сейчас лучше двигаться дальше, заклинания хватит всего на пару часов, и я знаю насколько злы они будут, когда узнают, что это была всего лишь иллюзия.

Герои, прихватив свои пожитки, спешным шагом продолжили свой путь в Васильки.


- Зачем пожаловала, красавица?!

Хриплый старушечий голос, неожиданно донесшийся из темной части небольшой скудно обставленной комнаты, вырвал Эффиру Хлорантиль из оцепенения. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ежилась то ли от холода, то ли от неуютности этого места.

- Чего молчишь, красавица? К старухе Изельде в гости так просто не заходят. Верно, тебе пришлось постараться, чтобы найти мой дом.

Этот дом, верней, старая заплесневелая деревянная хибара с заколоченными окнами, находился глубоко в подземной части города, которую даже темные эльфы обходили стороной, но делать было нечего - из разговоров с ушлыми торговцами, хитрыми плутами и темными дельцами эльфийка поняла, что в этом городе только старуха сможет помочь ей.

- Я… я слышала, что вы можете помочь мне добраться до нового темного замка. - пролепетала Эффира.
- Знаю, знаю - крысы нашептали. - пробурчала старуха и, внезапно, продолжила грубым командным голосом. - Надеюсь, у тебя очень важное дело, коль ты решила обратиться к черной ведьме!

Изельда зажгла толстую серую свечу, и тусклое пламя осветило небольшой видавший виды дубовый стол и морщинистое, отталкивающее лицо ведьмы. Она сидела за столом, чуть подавшись вперед, на её плечи была накинута видавшая виды, залатанная в нескольких местах черная шаль, а на плече сидела огромная тощая крыса и смотрела на гостью черными глазами-бусинками. Старуха продолжала говорить, но её узкие бескровные губы почти не шевелились, а голос доносился будто бы отовсюду.

- Я слушаю тебя, красавица.

Эффира нервно сглотнула, и, не узнавая свой дрожащий от страха голос, продолжила:

- Я хочу присоединиться к темной стороне… э… госпожа?
- Старейшая, для тебя я старейшая. Мы пережили не один десяток Темных Лордов, и тысячи героев и до сих пор вершим дела, которые многим и не снились.

Старуха помолчала, внимательно изучая гостью. Эльфийка под её взглядом почувствовала себя как на кафедре на устном экзамене - будто все её тайные мысли и желания вмиг стали известны ведьме.

- Вижу, ты жаждешь мести, но твое желание мелочно - это только начало темного пути, но слишком мало, чтобы встать рядом с нами.
- Я и не…
- Не собиралась, да! Но эта возможность, только возможность, уже с тобой. Думай о ней и действуй в соответствии с ней. Кстати, ты можешь начать действовать прямо сейчас.
- Как... старейшая?
- Мы переправим тебя через море, чтобы ты поступила в услужение к Темному Лорду™. Нынешний Лорд молод и требует присмотра, а, когда погиб предыдущий, мы потеряли всех шпионов, поэтому теперь ты будешь нашими глазами и ушами... следить, докладывать и направлять.
- Спасибо, старейшая, за оказанную честь, но герои…
- О них мы позаботимся! Кто там на этот раз?
- Ничего особенного: человек-вор, орк-клерик, волшебница и… эта, - глаза эльфийки злобно сузились, - киндерша!
- Академия начала брать киндеров? Я думала, что падать им дальше некуда, но они превзошли мои ожидания... - ведьма скрипуче рассмеялась.
- Нет, я должна была быть на её месте, но эта самозванка связала меня и отобрала сертификат. А остальные приняли её как свою… именно поэтому я здесь.
- Понятно, красавица, понятно. - старуха снова рассмеялась. - Мы о них позаботимся… нет, не так, как ты думаешь, но задержим изрядно. Мы должны быть незаметными и аккуратными. Знай, красавица - всегда и везде истинных правителей никто не видит.
- Да, старейшая…
- Иди же, наверху тебя ждет корабль, эльфийский дреккар. Он перевезет тебя через море, а дальше наши люди найдут тебя.
- Спасибо, старейшая…
- Иди уже, пока я не передумала!

Эффира низко поклонилась и, пятясь, вышла из дома. На улице она перевела дух и быстро помчалась наверх, подальше от этого места.

На рыночной площади было не протолкнуться, и стоял непрекращающийся гам: торговцы зазывали в свои лавки, покупатели громко спорили о цене, дети бегали и кричали, а женщины обсуждали последние новости. На деревянной лавочке за кружкой эля сплетничали старики-хоббиты, поодаль, на деревянном помосте, квартет эльфов исполнял очередную джигу, подвыпивший моряк-тролль искал с кем бы подраться, а мощные полуорки подпирали ворота и редкие посты охраны, следя за порядком. Здесь не было никакого деления на расы или пол - эльфийская княжна что-то выбирала у лотка с атласными тканями, за которым стоял продавец-вервольф, а рядом гномьи детишки играли в пятнашки.

Наметанный глаз Джона выцепил местных воришек, и, когда один из них - тощий невысокий полуэльф - попытался обчистить карманы ничего не подозревающей Кверти, он поймал его за руку и пообещал в следующий раз сдать его страже или отдать вон той рыжей киндерше, что шла рядом, поглядывая на него, и весело улыбалась - здесь, в шуме и толкучке, она чувствовала себя в своей стихии.

- Сколько же тут плутов! - пожаловался Герой, когда отпущенный им паренек убежал со всех ног куда подальше. - В моем городе их с огнем не сыскать, все воры либо давно повешены на городской площади, либо сидят в тюрьме.
- Это удел любого портового городка, - задумчиво проговорила киндерша, - я и сама когда-то была такой, как этот паренек.
- Может быть и мне вспомнить свои навыки да подзаработать немного... - подумал вслух Джон.


- Я часто бывала здесь и повидала немало героев, - начала рассказ Элла, когда они присели за небольшой столик в палатке, в которой продавали пирожки и эль, - и, знаете, каждый второй герой оказывался отъявленным вором. Местные жители такие беспечные... немного навыков и ловкости героя - и вот, простые люди лишаются последних денег, и их дети голодают, а у торговцев пропадает товар, и они влезают в долговую яму.
- Это ужасно! - возмутилась Кверти. - Надеюсь, Джон, ты не будешь воровать у этих бедных людей.

Джон только потупил взгляд - изначально он как раз так и планировал поступить, так как уже приглядел неплохие доспехи в местной кузнице, но теперь сильно сомневался в своей идее.

- Знаешь, что я скажу. - продолжила киндерша. - У подобного воровства нет смысла! По крайней мере, когда ты крадешь у бедняков и торговцев. Их деньги и их вещи попросту недостойны героя, равно как и подобные поступки. Настоящая экипировка ждет нас в темных пещерах, заброшенных храмах и древних развалинах городов и охраняется монстрами, которых будет не стыдно победить. - Вот что называется “добыть лут”, а не вот это всё, что делают так называемые “герои”.
- Пожалуй, ты права, - ответил после долгого молчания Герой, и сделал еще один огромный глоток кисловатого эля, чтобы скрыть свое смущение.

Остальные тоже согласились с Эллой - доспех и новый меч могут и подождать, когда герои заработают на них честным геройским трудом, ну или найдут или выбьют из монстров что-то получше.


- Кораблей нет!

Высокий длинноусый и чернобородый мужчина в треуголке языком перекинул слева направо просмоленную трубку, крепко затянулся и пустил вверх целую кавалькаду колец, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Начальник порта, как представила его героям киндерша, был чем-то сильно встревожен и зол одновременно.

- Как же нет?! - возмутилась Элла. - Я же вижу, что их там стоит с десяток, не меньше, и, наверняка, сегодня-завтра хотя бы один пойдет до Чарка.

Мужчина вынул изо рта трубку, смачно сплюнул на мостовую и процедил сквозь зубы:

- Они все не на ходу, крысы изгрызли.
- Ты издеваешься над нами? - с угрозой произнесла киндерша. - Ты ведь знаешь, кто я!
- Знаю, только что толку то... сходите да посмотрите, коль не верите. Сегодня ночью полчище крыс набежало на все торговые корабли, и они проделали кучу дыр в бортах и днище. Все корабли на ремонте.
- Такого не бывает! - воскликнула Элла.
- Само по себе не бывает, конечно, но, может быть, кому-то такое сильно понадобилось, например, задержать кого-то, - начальник косо посмотрел на героев, - или это снова торговые войны… кто знает.
- И сколько же ждать ремонта? - осведомился Герой.
- Три дня, не меньше… да, убытков порту будет немало.

Начальник еще раз сплюнул, резким движением вытряхнул остатки табака из трубки, убрал её в карман, развернулся и ушел в направлении своей каморки.

- Джим совсем пал духом... торговцы с него шкуру спустят за то, что он недоглядел за их кораблями. - проговорила Элла.
- Ты знаешь его? - удивился Джон.
- Я много с кем знакома в этом мире, - улыбаясь, ответила киндерша.
- Что ж, пойдем искать гостиницу. - предложил Бо. - Заодно неплохо было бы посетить местного мэра или найти доску объявлений - может быть, нам удастся получить здесь немного опыта и денег.
- Я много с кем знакома в этом мире, но никого, более практичного, чем ты, Бо, ещё не встречала! - рассмеялась Элла. - Пойдем сперва к мэру, может быть он знает больше про этих крыс, и про тех, кто их мог наслать. Чует мой нос, что Джим прав, и это имеет самое непосредственное отношение к нам.


Внутри особняка мэра было чисто и красиво - Пэт Дрибловски или “отец Пэт”, как его называли местные, отличался отличным вкусом и стремлением к порядку. Именно поэтому в данный момент он был очень зол - обычный порядок во вверенном ему городе постепенно сваливался в хаос. И, только он, устав от бесчисленных посетителей и отослав подальше всех недовольных торговцев, позволил себе немного расслабиться, сидя в кресле со стаканчиком хорошего виски, как к нему вломились герои. Слуги, конечно же, не смогли сдержать напор юной Эллы и были вынуждены пропустить всю компанию.

- Чего тебе, Симегоуст? - устало спросил мэр. - Не видишь, у меня сегодня не самый лучший день.
- А мы как раз по этому поводу! - бодро воскликнула киндерша. - Хотели было отправиться в путешествие через море, а тут такое! Может быть, тебе интересно было бы разобраться с тем, кто это сделал, а то ну как через месяц будешь снова отбиваться от торговцев, которые, к тому же, могут плюнуть и снова начать ходить через Смерк. Ты не поверишь, как тебе повезло - у тебя как раз под рукой оказалась компания отличных героев!
- Ты таки добилась своего, девчонка?! - удивился Пэт, но, не став распространяться далее, закончил мысль деловым тоном. - Хочешь взять у меня задание?
- Если есть возможность получить вознаграждение, то зачем работать просто так, верно? - Элла подмигнула остальным, и те согласно закивали.
- Все! Вы все меня разорить решили?! - внезапно вспылил мэр, но тут же взял себя в руки, и, машинально глотнув виски, продолжил. - Извиняюсь, я еще не отошел от этой стаи торгашей…

Герои вышли из особняка, отягощенные заданием с двойной оплатой (благодаря, как ни странно, не Элле, а Бо, который спокойно и рассудительно привел доводы, убедившие мэра в необходимости этого) и наводкой на одну старуху, живущую в подземной части города.

Джон усердно выводил в своем журнале заданий новое, озаглавив его сначала как “Крысиная охота”, потом зачеркнул название, пробормотав, что это “слишком банально”, и записал “Повелительница крыс”.

- Зачем ты озаглавил задание? - спросила Героя Кверти. - Так же делать не принято.
- Когда я выйду в свою геройскую отставку, то буду писать мемуары, как Убийца Гоблинов™, и броские заголовки мне очень пригодятся.
- По статистике, из всех героев до старости доживает лишь десятая часть, - обрадовала всех киндерша, - но, может быть, твой дневник найдет толковый писатель - и ему твои заголовки очень пригодятся.
- Хм… да! - подумав, согласилась Кверти. - Вообще, Джон, это отличная идея! Мне кажется, когда мы вернемся, стоит внести её на очередное заседание Академии - пусть они сделают удобные журналы с местом для заголовков.
- Это была шутка, про десятую часть? - с надеждой спросил Герой.
- Нет. - отрезала Элла. - Хватит уже топтаться, надо скорей брать эту ведьму, пока горячо. Думаю, тот, кто смог испортить десятки кораблей за одну ночь, будет опасным противником... жаль, что крысы могут игрызть твой дневник.

Элла пошла вперед, бодро размахивая хуцпаком. Джон, не понимая, шутит она или нет, побежал за ней. Остальные, ругаясь про себя, поспешили за ними.


Герои стояли перед грудой камней и досок, освещенных слабым сиреневым светом каменных светляков. Долгое время груда была безмолвна и бездвижна, потом изнутри послышался писк, и на свет высунулась тощая серая крыса. Она пошевелила усами, злобно пискнула и скрылась, прежде чем магическая стрела Кверти попала в то место, где она только что была.

Герой сплюнул и вытолкнул вперед щуплого темного эльфа, который за небольшую плату и показал им дорогу к этим развалинам.

- Она точно была здесь, Мастер! - пропищал эльф, - Дом еще вчера стоял, я сам видел, как Крысиная Матушка выходила во двор!
- Крысиная Матушка? - спросил Джон.
- Тут все её так называют. - ответил проводник. - Она знает всех крыс в округе, и те служат ей. Все свои и заказные дела она делает через них. И корабли она те через них попортила, ухо даю об заклад.
- Понятно… это настоящая черная ведьма. - пробормотала Элла. - Злые это создания, злые и могущественные. Крысиная Матушка, надо же… сколько тут бывала, не слышала про нее, правда и в эту дыру я не спускалась ни разу.
- И что теперь? - спросил Джон.
- Что-что, не успели мы, ушла ведьма. - проворчала киндерша.
- Но дело то сделано, - внезапно подал голос орк, - так или иначе мы избавились он неё, задание выполнено, и нам пора возвращаться к мэру за вознаграждением.
- Слушай, Бо, а ты не думал выбрать класс торговца? - внезапно сменив настроение на игриво-веселое, спросила его Элла.

Орк только хмыкнул и достал свой кошелек. Пока друзья исследовали то, что осталось от домика ведьмы, он долго препирался с эльфом, пока, наконец, они не сошлись на половине того, что обещали ему заплатить, и не расстались.

- Да, дело принимает интересный оборот, - весело сказала Элла, - кажется, я не прогадала, вступив именно в вашу команду.
- Надеюсь, наша команда найдет уже таверну без клопов и поспит на более-менее мягкой постели, - проворчал в ответ орк.

Герои подождали Джона, который отметил задание как выполненное, попутно еще раз переписав заголовок на “Крысиная матушка”, и поспешили прочь из этого темного места.

Эффира стояла на палубе небольшого дреккара, который на полных парусах мчался с запада на восток по глади Внутреннего моря. Утро было пасмурно, чуть моросило, пагубное для её нежной кожи солнце почти не проглядывало сквозь облака и прохладный ветерок обдувал её острое личико и развевал длинные светлые волосы - в общем, погода была идеальна для такой хрупкой и нежной эльфийки, как дочь короля Высокой Пагоды.

- Какая мерзкая погода!

Высокий и нескладный гнолл в черной треуголке подошел к девушке, встал сбоку и попытался разжечь в этой сырости свою трубку. Безрезультатно. Эффира машинально щелкнула пальцами, уголек загорелся, и довольный капитан, сделав сильную затяжку, выдохнул вверх клуб дыма.

- Как раз для меня, - проронила девушка.
- Да уж вам, эльфам, только такую и подавай, вон, все повылезали из кают. - гнолл махнул рукой в сторону кормы, где кучка эльфийских торговцев, разминаясь, обсуждали текущие дела.
- Зато мы идем под парусом, и этим бедным гребцам будет хоть какой-то отдых. - заметила Эффира, указывая на борт.

Там отдыхали прикованные к широким кольцам, вбитым в палубу, лягушаторы. Они были все, как на подбор - здоровенные, мускулистые и разных цветов: и цвета сочной листвы, и цвета морской волны, и даже цвета песка пустыни Хан. Лягушаторы лениво переговаривались друг с другом, иногда посмеиваясь, и изредка ловили насекомых резкими выпадами своих длинных языков.

- Вы их жалеете, принцесса? - удивился капитан.
- Да, жалею. Как можно вообще терпеть подобное отношение к другим существам?! - возмущенно воскликнула эльфийка.
- Поверьте мне, их жизнь дома, в болотах южного материка, куда хуже. Почти никто из моих гребцов не дожил бы там до зрелости - слишком много врагов и слишком мало еды. - вежливо возразил гнолл. - А здесь у них есть еда, работа и отдых в портах, в специально отведенных местах, конечно, а то местные жители не поймут.
- Но вы их ловите, продаете и покупаете… - не отставала девушка.
- Вовсе нет, - усмехнулся капитан, - лягушаторы, бычары и прочие подобные существа сами в очередь встают, упрашивают, умоляют, чтобы их забрали на корабли или в шахты, а нам остается только выбирать лучших. Такова жизнь - кому-то быть принцессой, кому-то капитаном корабля, а кому-то рабом.
- Но это… несправедливо! - упиралась эльфийка.
- Жизнь несправедлива, а мы лишь следуем её законам. Вы же не представляете себя несвободным человеком, верно? Но кто знает, что будет через сотни лет, может быть, мои правнуки будут грести на галере с капитаном Лягушкой, а вы будете наложницей в храме Минитавра.
- Но…
- К тому же, если взять вас, вот как вы относитесь к монстрам?
- Э…
- Верно, для вас они существуют разве что как источник опыта и денег, а задумывались ли вы, что они тоже живые существа?

Откуда-то сверху из гнезда раздался свист наблюдателя, и капитан поспешил к штурвалу, оборвав спор и оставив Эффиру в глубоком недоумении.


Дреккар медленно подплывал к серому скалистому берегу, от которого вела внутрь острова еле заметная тропа. На его берегу Эффира заметила несколько огромных ящиков, в которых блестели золотые самородки и большие необработанные драгоценные камни. Корабль пришвартовался, и, в полной тишине, на берег сошли лягушаторы-невольники, неся по двое большие закрытые сундуки. Они поставили сундуки на берег, забрали ящики с драгоценностями и вернулись на корабль, оставив двух своих сородичей, которые сели на корточки перед сундуками и долго махали лапами вслед отплывающему судну.

Как только остров скрылся из виду, торговцы побежали разбирать сокровища, громко обсуждая удачную сделку и споря между собой. Эффира отошла от невольного оцепенения и спросила капитана, который стоял рядом, наблюдая и контролируя весь процесс:

- Что это такое было?
- А? что? - рассеянно пробормотал гнолл. - А, это Пустой остров, наша обычная остановка в этих водах. Я не знаю, и не хочу знать, кто там живет, почему в этом месте никто не может произнести ни слова, и на что ваши торговцы обменивают эти сокровища, впрочем, судя по всему, сделки эти очень выгодные.
- А что будет с теми лягушаторами? - не унималась девушка.
- Никто не знает. Мы всегда оставляем пару невольников стеречь товар и больше их не видим.
- Но!
- Это уже не ко мне вопрос, принцесса, а к вашему роду. Мне хорошо за это платят и везде пропускают мой дреккар, что еще нужно старому пир… капитану.

Эффира смотрела вдаль, туда, где остался тот самый Пустой остров, и думала об утренних словах капитана о несправедливости жизни. Теперь она твердо решила всегда быть на страже справедливости и начать восстанавливать эту самую справедливость с себя.


- Пожалуйста, идите в каюту - начинается сильная буря.

Гнолл тонким крючковатым пальцем указывал на небо, которое быстро темнело, закрываясь тяжелыми, почти черными тучами. Ветер начинал сильно задувать, капли соленых брызг то и дело попадали на лицо Эффире Хлорантиль, стоявшей на носу дреккара, закрыв глаза и подставив свое милое личико свежему бризу.

Такую погоду она любила, но и правда, лучше было спуститься в каюту - говорят, что бури на Внутреннем море бывают очень сильные, и её могло запросто смыть в воду.

Девушка повернулась, и тут же корабль так сильно тряхнуло, что она не удержалась на ногах и упала вниз, на палубу. Поднимаясь, она услышала громкую ругань капитана на гноллском, треск, крики и еще кучу разных звуков, среди которых всех громче и отчетливей выделялся один - жуткий высокий вой, похожий на скрип высоченной ржавой двери. Он доносился откуда-то из-за носа корабля и, поднявшись, Эффира невольно посмотрела туда.

Было еще не совсем темно, и она с легкостью разглядела огромного, больше их дреккара, монстра - гигантского кракена. Все три его налитых красным глаза, размером с большой щит, хищно уставились на корабль.

Капитан, наконец, закончил распекать команду и, повернувшись к принцессе, сообщил крайне неприятные новости:

- Эта дубина (имелся в виду, конечно, штурман) забыл, что здесь может быть кракен и наехал прямо на его.
- Кракен? - удивилась Эффира. - Огромный элитный монстр и прямо тут, на нашем пути!
- Да, раздери его тьма! Его убили всего лет десять назад, а он уже возродился! Бегите лучше на корму или в каюту, принцесса! Приготовить пушки!

Штурман разворачивал корабль боком, гребцы налегли на весла, а матросы тем временем заряжали боковые пушки. Эльф торговец высунулся было из каюты, но тут же в страхе закрыл дверь.

Бах! - пушки выстрелили одновременно, но, кажется, не нанесли чудовищу ощутимого урона.

Эффира быстро нагнулась за своим луком, который валялся на палубе, достала стрелу, натянула тетиву, прошептала магические слова и отправила огненную стрелу прямо в огромный глаз монстра.

Раздался оглушительный вопль - стрела достигла цели! Почти одновременно раздался не менее оглушительный треск, и последнее, что увидела девушка - вздымающаяся перед ней палуба переломленного почти пополам дреккара. Эффира ударилась головой о пушку и упала в воду.


Светило солнце, был слышен мерный шум ленивых волн, накатывающихся на песчаный берег, где-то вдалеке перекрикивались чайки. Эффира открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света.

Все её тело болело, будто бы девушку долго швыряли о скалы дикие тролли, но, превозмогая боль, она поднялась, чтобы осмотреться. Эльфийка находилась на пустынном пляже, по одну сторону которого простиралось безбрежное море, отливающее зеленоватым оттенком, а по другую росла плеяда серых остроконечных скал. Никаких признаков жизни не было видно, только камни, песок и… большой деревянный щит вкопанный в песок неподалеку, на котором было видно основательно подпорченные соленой водой и ветром надписи.

Эффира подошла к щиту и, с трудом сдерживая рвотные позывы, попыталась разобрать, что же там было написано.

“Добро пожаловать на Случайный Остров”, гласил заголовок на общем. Принцесса поморщилась, вспомнив те слухи, которые ходили о подобных местах, и продолжила чтение:

“Для героев начального и среднего уровня.
Обычные и редкие монстры и предметы.
Полное возрождение в случае поражения.
Проводите время на Случайном Острове с удовольствием и пользой!”

- Что же, это лучше, чем утонуть или оказаться в пасти кракена. - проворчала Эффира Хлорантиль и медленно пошла по дорожке, начинающейся прямо у щита и теряющейся где-то среди скал.

что она принцесса, вроде ж раньше это нигде не упомяналось, и тут как камень на голову

Пожалуй, ей даже повезло, наберется опыта на этом острове а потом каак надает нашим героям))

Старый, пузатый, залатанный в нескольких местах торговый корабль медленно тащился по водам Внутреннего моря. Стоял безветренный жаркий день, и его, как и остальные корабли, плывшие рядом, тянул вперед только магический паровой котел, который по силе, конечно, не сравнится с хорошим западным ветром в парусах.

Герои за весьма скромную плату сняли огромную каюту на четверых и коротали день, перебирая купленную и найденную экипировку да пересчитывая накопленные золотые монеты. За три дня, пока чинили корабли, они успели выбить награду у мэра и завершить еще несколько небольших заданий, благо в портовом городе их всегда предостаточно.

Джон закончил переписывать свои очки, вложенные, как обычно, в силу и ловкость, в новомодную магическую “карточку героя” и, в очередной раз, заметил вслух, что эти карточки очень удобны.

- Для тех, кто не вкладывался в интеллект и никак не может запомнить свои очки, согласна, очень удобны. - съязвила Кверти. Она, наконец, смогла расстегнуть купленное в ювелирной лавке рубиновое ожерелье и положила его в сумочку - несмотря на защиту от огня, оно совсем не подходило к её новому Платью Дикой Волшебницы.
- Зато для потомков память останется. - отмахнулся Герой, и потом, словно что-то внезапно вспомнив, резко повернулся к киндерше и воскликнул. - Кстати, о памяти, мы все забыли, что Элла обещала рассказать нам про черных ведьм! Думаю, что сейчас самое время - плыть то нам еще не один день, а на этом корабле совершенно нечего делать.

Все, как по команде, завершили свои бесполезные занятия и сели на койки в полукруг, чтобы видеть и слышать немного зардевшуюся, польщенную таким вниманием, рассказчицу.


“Никто не знает, когда появились черные ведьмы, но их всегда было двенадцать. Если одна умирала от старости или погибала, то вскоре появлялась новая черная ведьма.

Ровен, Пресветлый Паладин, в своей книге “Палица Ведьм” составил самое полное их описание. Да, Ровен - тот самый знаменитый охотник на ведьм, который полностью их истребил век назад, но, как видите, это не помешало им возродиться заново в наше время.

Ведьмы эти совершенно разные, но обладают необычными способностями, иногда недоступными даже сильнейшим героям и злодеям. Например, луноликая Равмел умела летать и стреляла из рук магическими шарами, а, обожающая зеленые платья девочка-ведьма Шелф могла за считанные секунды обойти все континенты нашего мира. Дикую Хосам-роа было почти невозможно убить - даже её отрубленная голова мигом отрастала заново - Ровен смог победить эту ведьму только скинув её в пламя вулкана. Старая Рот повелевала грозами и кидалась шаровыми молниями, а Даах-ноа, обитавшая в южных болотах, черпала свою силу из живой природы.

Ровен давно уже умер, а ведьмы возродились и снова строят свои козни. Говорят, что одна из них была советником последнего Темного Лорда™, поэтому у нас должен быть особый интерес к ним, и поэтому так жаль, что нам не удалось изловить Крысиную Матушку.”

Элла надолго задумалась, и Герой воспользовался моментом, чтобы спросить:

- Думаешь, нам пора начать новую охоту на ведьм?
- Уж точно не сейчас. - ответила киндерша. - Сейчас мы очень слабы по сравнению с ними, да и сначала нам стоит разобраться с этим новоявленным лордом.
- А, может быть, эти ведьмы на самом деле элитные монстры типа драконов или личей? - встряла Кверти. - Все эти возрождения и специфические способности… как по мне, очень похоже.
- Нет, моя дорогая, совсем не похоже! - возразила Элла. - Да, некоторые монстры могут использовать сильную магию, но они всегда остаются в своих границах, как магические големы, что иногда появляются из стен Злодейской Академии - сильные, но ограниченные. Ведьмы же умны и хитры. Скорей всего, они научились использовать темную энергию в своих целях или питаться ей, и нам не стоит недооценивать их.
- Тогда сосредоточимся на нашем задании, а с ведьмами разберемся потом, - предложил Бо, и, после недолгих пререканий, остальные согласились с ним и Эллой.


- Долго нам еще плыть? - спросил Джон у седоусого капитана, по выцветшим глазам которого было сразу понятно, что тот повидал многое и бороздил моря не один десяток лет.

Капитан молча достал магическую карту, где был отмечен их путь от Васильков до того места, где они находились, и указал крючковатым пальцем на точку посредине моря. Герой заметил, что путь их был несколько изогнут, совсем недавно они сделали большой крюк и только сейчас снова вернулись на прямую.

- А почему мы тут свернули, неужели штурман снова напился? - спросил Джон.
- Наш штурман никогда не просыхает, именно поэтому он так хорош. - хрипло ответил капитан. - Там (он указал на карте место, которое они обошли), там проклятое место: пустынные острова, с которых ночью льется странный свет и доносится пение, которого лучше никому не слышать, внезапные перемены погоды и различные чудовища, как морские, так и воздушные. Никто туда не заходит, и все знают, что лучше потратить несколько лишних часов, чем плыть через те места.
- О… - только и мог произнести Герой, как вдруг послышался сильный стук дерева о дерево.

Корабль чуть тряхнуло, и с носа донесся крик штурмана. Герои тут же прибежали туда и увидели неприглядную картину - вода впереди была усеяна деревянными обломками бывшего эльфийского судна.

- Ба, да это тот самый дреккар, что отправился за сутки до той истории с крысами. - узнал его капитан. - Мы еще тогда обсуждали, как им сильно повезло, и не замешан ли этот гнолл Карн в крысином нашествии.
- Да… вон оно как вышло это везение, - произнес один из косоглазых восточных торговцев, тоже подошедший посмотреть, в чем дело.
- Нам надо быть осторожней! - воскликнул капитан, внезапно поняв, в чем дело. - Похоже, что Кракен возродился! Передайте другим кораблям, чтобы шли на тихом ходу. Сейчас он сыт и спит, но лучше его не будить…

Капитан отдавал короткие и четкие приказы, а герои, столпившись на носу корабля, смотрели на остатки дреккара. Ни одной живой души - только доски, ткани, куски парусов и весла плавали в мутноватой воде.

- Кракен? - спросил вслух Герой.
- Да, я слышала про кракена в этих водах. - ответила Элла. - Последний раз его убили десять лет назад, и для этого понадобилось пять боевых кораблей короля Ахара, укомплектованных лучшими стрелками и магами.
- Он возродился… значит это тоже монстр? - сделал логичный вывод Герой.
- Самый что ни на есть элитный монстр! Пожалуй, он покруче драконов будет. На таких монстров собираются целыми рейдами или даже небольшими армиями… зато опыта тогда вышло немеряно, вот только с него ничего не выпало, по крайней мере так жаловались те, кто был в том походе.
- Да если бы и выпало, попробуй еще это добудь, тут глубина то немаленькая, - добавил Бо.
- Ничего, нам еще выпадет удача сразиться с элитными монстрами. - успокоила всех Элла. - Как только вы станете посильней, уж я то для вас найду парочку. Тех, с которых падает хорошая экипировка, конечно.


Чарк был больше Васильков, наверное, раза в три, что было неудивительно, так как он находился в Ороге, одном из трех процветающих королевств Средних Земель, неподалеку от королевского замка и, к тому же, являлся популярным среди торговцев и наемников портом.

Сойдя с корабля, герои сразу же попали в круговерть снующих по своим делам обитателей города: людей, эльфов, гномов, орков и еще десятков других, порой самых экзотических рас, типа драконитов. Какое-то время они просто стояли на месте, не понимая, что делать. Хорошо, что Элла сразу оценила ситуацию и помогла остальным, отведя всех в сторону, к каменному складу рядом с доком. Там она быстро объяснила правила поведения в большом городе.

- Не отвлекаться, не теряться, следить за кошельком и побрякушками! - коротко и четко проинструктировала она остальных. - Здесь неподалеку есть неплохая гостиница; я вас провожу и исчезну на пару дней, а вы пока спокойно здесь освоитесь.
- Э… в смысле, исчезнешь? Мы же команда и должны держаться вместе! - удивился Джон.
- У меня здесь есть важные и срочные дела. - с нажимом ответила Элла. - Вот когда мы попадем в твой родной город, я ни слова не скажу, если ты, к примеру, уйдешь на денек в гости к родителям или попросишь нас помочь поколотить соседского мальчишку, который задирал тебя в детстве.
- Наша прекрасная Элла говорит о личном квесте, - вежливо пояснил Бо.
- А, так ты бы сразу и сказала - мы в своем комитете горячо поддерживаем эти нововведения, - горячо поддержала девочку Кверти.
- Комитете? - спросила Элла.
- Да, Комитете Защиты Прав Героев, коротко КЗПГ. Мы создали его, чтобы защищаться от произвола преподавателей и чиновников Академии.
- Не сильно то вы помогли мне защититься от того произвола, что творился на экзамене. - проворчал герой. - Но идея про личные квесты мне нравится.

По пути в гостиницу герои несколько раз успели предложить помощь Элле, но девочка отказалась, сославшись на то, что это дело сугубо личное, и пообещала вернуться с хорошим планом на следующий шаг их большого приключения.

Заплатив довольно приличную сумму, герои с удовольствием устроились в большой уютной комнате, разделенной на две спальни и общий зал - вариант “Герой-Люкс”, как объяснил им хозяин гостиницы, лысый и рыжебородый гном с хитрым прищуром. Тут даже была отдельная ванная комната с горячей водой, поэтому герои с легким сердцем отпустили Эллу по её делам, и даже быстро решили вопрос, кто первый идет купаться, пропустив, конечно же, вперед Кверти.


Эффира Хлорантиль сидела на том же самом песчаном пляже, куда неделю назад ее прибило волной, и лениво перебирала груду экипировки, выбитой в её последнем заходе вглубь острова.

- Это уже было… это у меня есть… этот лук я давно заменила на лучший… Один хлам! - с горечью воскликнула она. - Четвертый забег, и опять ничего нового. Опыта тоже почти не идет, а самую лучшую экипировку, похоже, я уже выбила. Остается только лечь и помереть от скуки. Ненавижу эти чертовы случайные места!
- Эй, дорогуша, скучаешь?! - донесся голос откуда-то сверху, с вершины скалы, стоящей неподалеку.

Эльфийка быстро встала, схватила свой лук и всмотрелась в ту сторону, откуда шел голос. Со скалы сорвалось размытое серое пятно, которое при приближении к девушке оказалось невысокой полной старухой в измятом сером плаще с глубоким капюшоном. Она летела в большом деревянном ведре, ловко маневрируя в воздухе при помощи старой метлы, собранной из длинной палки и дубовых прутьев.

Эффира отскочила в сторону, чтобы не столкнуться с неловко приземлившейся в песок черной ведьмой (а это, конечно, была она!) и поприветствовала гостью.

- Матушка Хло передавала тебе привет! - весело, как и полагается полной невысокой старушке, ответила ей ведьма. - Ой, прости, я не представилась! Я, Матушка Агия, прилетела забрать тебя с этого чудесного острова.
- Вы хотели сказать “скучнейшего”? - съязвила быстро оправившаяся от удивления девушка.
- По мне, это прекрасное место, чтобы набраться опыта, - возразила ведьма.
- Вряд ли, видите ли, монстры здесь слабые и дают мало опыта и такую себе экипировку. А еще я поняла, что опыт и уровни - это лишь малая часть того, что нужно герою.
- О! - притворно удивилась старушка. - Как хорошо, что ты это поняла, дорогуша! И что же, по твоему, важно для героя?
- Хорошая экипировка и навыки! Но тут некому меня тренировать.
- Ха, именно поэтому я и прилетела забрать тебя. Нам надо поспешить - твои бывшие друзья уже перебрались через море, и того и гляди доберутся до Темного Лорда™.
- Что? Они еще живы? Но…
- Вот прилетим к Матушке Хло, у неё и спросишь. А теперь…

Ведьма взмахнула рукой, и рядом с возмущенной Эффирой появилось такое же деревянное ведро, как и у нее. Эльфийка залезла в него, постаралась удобно устроиться, и они полетели на восток в сторону Чарка.

Шнырк бежал со всех ног по узкому переулку в нижней части Чарка. Крысолюд был напуган, его длинный голый хвост нервно подергивался, а тонкие белые усы выгнулись кверху.

- Шныырк! Я знаю, что ты здесь! От меня еще никто не уходил! - она была совсем близко.

Шнырк завертел головой, пытаясь разглядеть что-то в свете ночных факелов своими подслеповатыми глазками-бусинками, как вдруг его схватили сзади прямо за шкирку и приподняли на несколько дюймов над мощеной камнем мостовой. Элла, в отличие от крысолюда, знала все улочки этого города, как свои пять пальцев, и, попросту, срезав несколько углов, подкралась к нему сзади.

- Ну все, попался, крысеныш! - воскликнула она весело.
- Вы меня убить хотите? - приглушенно пискнул крысолюд.

Элла развернула его мордой к себе (несмотря на низкий рост киндеров, крысолюди были еще меньше, и Шнырк был ей где-то по грудь) и усмехнулась:

- Зачем сразу убить? Тебе просто нужно расписаться вот здесь, в журнале.

Свободной рукой она достала из глубокого кармана куртки свой журнал заданий и показала крысолюду, ловко раскрыв его на последней странице:

- Это важное событие в моей жизни - мой последний личный квест! - улыбнувшись, сказала киндерша. - Пожалуй, я тебе даже заплачу пару золотых за этот подвиг.

Элла спокойно отпустила Шнырка на мостовую - они оба знали, что тот никуда не денется. Девочка достала магическое перо и протянула его крысолюду. Тот, поколебавшись, взял его, но, через пару секунд, с отвращением бросил на мостовую:

- Ну почему, почему именно я? - писклявым голосом проныл он, а затем, на глазах недоумевающей киндерши, отошел к стене, присел на корточки и продолжил изливать ей своё горе.
- Ну что за проклятье такое на мне? Все, все вы приходите ко мне со своим последним квестом!
- Все? - удивилась киндерша.
- Каждую неделю какой-нибудь герой находит меня! Купить, продать, убить, погладить, посадить в тюрьму, да просто расписаться в этом чертовом вашем журнале! Зачем мне это все?!
- Но я даже не герой… - начала оправдываться девочка.
- Тем более, чего тебе от меня надо? Ты не герой, говоришь, а туда же - носишься с этими заданиями... будто нет у меня своей жизни. Знаешь что произошло в последний раз?
- Нет, - честно ответила Элла.
- У меня было свидание с прекрасной Крысиндрой, и тут пришел какой-то высокий беловолосый тип, которому срочно понадобилось побить меня на кулаках. Сама понимаешь, чем все закончилось.
- Уф… - вздохнула киндерша, - что, и правда к тебе все приходят с последним квестом?
- Проклятие какое-то... - развел лапами крысолюд. - Да, каждый герой этого мира приходит ко мне выполнить свой последний личный квест. Я уже двадцать лет не могу найти покоя. За что мне все это?
- Знаешь что, - подумав, предложила Элла, - может быть, я смогу помочь тебе.


Они сидели за столиком в темном углу дешевого портового трактира. Шнырк пил “Темное Крысиное”, а Элла потягивала эль.

- Ну выкладывай, - первой начала девочка.
- Нет, ты сначала. - отмахнулся крысолюд. - Мне надо собраться с мыслями.
- А что я? - удивилась Элла.
- Ну как что, ты же не герой, а журнал заданий у тебя потолще, чем у многих, а надпись на нем “Том 5” намекает на такой стаж, что никакому герою и не снилось. А ведь тебе за все эти задания даже опыт не идет, как им. Зачем тебе все это? - он закончил монолог своей любимой фразой.
- А, это. - улыбнулась киндерша. - Ну а кто сказал, что их могут выполнять только герои? Подумаешь, опыта нет, зато золото и хорошая экипировка никуда не деваются, к тому же, иногда попадаются действительно интересные задания.
- Например, моё? - с надеждой произнес Шнырк.
- Посмотрим ещё… к тому же я не прошу много. Эти герои совсем обнаглели, заламывают огромные цены даже на самые простые задания, а что делать тем беднякам, у которых нет денег?
- Именно! - возмущенно поддакнул крысолюд. - А ты знаешь как они называют нас? Тех, чьи задания они вписывают в свои журнальчики?
- Еще бы! - Элла отхлебнула из кружки огромный глоток, которому позавидовал бы любой гном. - НУНы, Не-Умеющие-Ничего.
- Именно! Все они просто насмехаются над нами! - заключил крысолюд.
- Так вот. - громко постучав пустой кружкой по столу, дабы привлечь внимание скучающего официанта-хоббита, продолжила девочка. - Я обошла весь мир и выполнила все задания, не считая повторяющихся, что постоянно возникают у некоторых.
- Ага, - поддакнул крысолюд, - я до сих пор удивляюсь, как можно постоянно терять одни и те же сережки.
- Кррыссиндрра? - отхлебнув из новой кружки, спросила Элла.
- Она самая. Разориться можно. - грустно вздохнул Шнырк.
- И вот, - кивнув официанту, немного заплетающимся языком продолжила девочка, - последнее личное задание, ну ты знаешь, те, которые можно получить в Пруду Вечности… не спрашивай, как я попала туда, вот… о чем это я?
- О последнем задании, - подсказал Шнырк.
- Да, оно самое, п-последнее задание! Там больше сотни шагов было, я обошла пять королевств, и вот, ты был моим последним шагом. Все, все выполнено! - она помахала перед носом собеседника журналом, замолчала и отпила еще глоток эля. - И что дальше?
- И что дальше? - переспросил крысолюд.
- А ничего! Все это бес-смыс-ли-ца! Все эти задания бессмыслица, все эти “академии”, герои, злодеи нужны только для того, чтобы занять друг друга и вымогать деньги с простых жителей, вот и всё!

Крысолюд допил свое пиво, вежливо попросил хоббита принести еще одно, а, также, стакан холодной воды, которую он выплеснул в лицо задремавшей киндерше.

- Что я говорила? - спросила она.
- Да ничего особенного, ругалась на обнаглевших героев да обещала мне помочь.
- Что-то я перебрала сегодня, - икнула Элла, и, достав откуда-то из-за пояса маленький пузырек с фиолетовой жидкостью, залпом выпила его. - Теперь можно продолжать. Ну, рассказывай, что у тебя там.
- Я думаю, все-таки, что это проклятье, - начал Шнырк…

В трактире начали играть местные музыканты, несколько пьяных гномов тут же выбрались на сцену, лихо выкручивая ногами, с больших столов у правой стены все громче доносились крики и ругань, намекающие о скорой драке - ночь обещала быть долгой…


Хорошенько выспавшись и позавтракав в гостинице “Розовая Кошечка”, которая славилась тем, что принимала только постояльцев женского пола, Элла вернулась в туда, где оставила свой отряд. Конечно же, там никого не оказалось - прошло целых два дня, и скучающие герои разбрелись кто куда.

Джона она нашла, как и ожидала, в Геройской Гильдии, в которую он вступил день назад, и теперь отирался в главном зале, заводя новые знакомства, хвастаясь и добывая всю ту информацию, которая так “необходима” начинающему герою. Оттащив Героя от молоденькой полуэльфийки, которой он рассказывал о битве с кракеном, Элла привела его в чувство, напомнив о задании.

Кверти найти было легче легкого - волшебница была на собрании МПСМ - Молодежь Против Старого Мира, - где она вещала с трибуны о несправедливом отношении к женщинам-героям, которым, как оказывается, куда реже выдавали интересные и сложные задания, и, к тому же, в среднем, в полтора раза занижали вознаграждение. Увидев друзей, она быстро, под громкие аплодисменты, завершила свою речь, раздала парочку автографов и присоединилась к команде.

Орка они нашли на Большом Рынке, где он яростно спорил с местными сборщиками податей, которые требовали с него плату за разрешение на торговлю целебными зельями. Друзья решили не вмешиваться и с удовольствием послушали, как Бо медленно, но верно убеждал сборщиков, что это вовсе не торговля, а обычные повторяющиеся задания класса Д.15.1 “Лечебное зелье”, и он, вместо поиска тех, кто их выдает, просто решил сэкономить время и поставил здесь лоток с собственноручно изготовленными зельями и привлекающей внимание вывеской. Ну а сертификат героя он спокойно может предоставить им в любое время.

Минут через пять солдаты ушли восвояси, и орк, улыбнувшись, поприветствовал остальных, похвастался немаленькой суммой, которую он успел заработать и спросил Эллу о том, когда и куда они будут двигаться дальше.

- Путь наш лежит через Мглистые Горы. - начала киндерша. - Но дорога там крайне тяжела и опасна, поэтому мы поступим проще: недалеко отсюда есть грифонья станция. Они летают до разных городов, в том числе и до Шаага, который как раз находится за этими горами и нам по пути. Надеюсь, никто из вас не боится летать?

Все отрицательно помотали головами, хотя никто из них в точности этого не знал, так как ни разу не летал, разве что ведьмочка, да и то последний раз она поднималась на волшебной метле не выше крыш Академии, когда принимала участие в “магических салочках”.


“ДЗИНЬ!!!” - колокольчик на стойке зазвонил так громко, что Эффире показалось, будто сейчас сюда сбежится весь замок. Пока портье поднимался откуда-то снизу из своей каморки, она вспоминала свои последние несколько часов жизни.

Больше всего ей запомнился стремительный полет в “ступе” - кажется, так Агия называла это странное, жутко неудобное, но по настоящему скоростное - никакие драконы не сравнятся - средство передвижения по воздуху. Они приземлились на плато неподалеку от замка, и там ведьма оставила эльфийку одну, показав, куда идти и дав рекомендательное письмо. Времени на встречу с Крысиной Матушкой у них не было, пояснила она, нужно было срочно поступать на службу. На самом деле, всё оказалось не так и плохо, как минимум, Эффира Хлорантиль теперь могла встретить предавших её героев и ненавистную киндершу в полном вооружении и заручившись поддержкой самого Темного Лорда™ и его, еще небольшой, но уже довольно сильной армии.

Наконец портье - страшноватый глиняный голем с перекошенным лицом - вышел, и она передала ему рекомендательное письмо. Он внимательно его посмотрел, выдавил из себя довольно мрачную улыбку и сказал:

- Пройдемте, я покажу Ваши комнаты.

Эльфийка молча кивнула и пошла за големом. Чемоданов с вещами у нее все равно не было, только то, что на себе - лучшее, что она сумела добыть на острове.

- Лорд прибудет послезавтра, он наносит дружеский визит в Тролльхейм. - по пути наверх продолжил портье. - Тролли будут весьма весомым подспорьем в грядущем противостоянии. Я слышал, что герои уже переплыли Внутреннее Море и спешат к нашему замку.
- Да, они собираются убить Лорда, пока он не накопил сил, - мрачно улыбнулась девушка, - и я здесь для того, чтобы не допустить этого.