И она ж вовсе не пошаговая Фея разве что напоминает немного Нави, да Но Нави, вроде, не такая была по характеру. хотя тоже очень много подсказывала по ходу игры и светилась

- тем, что была выкуплена у подозрительно похожего на Линка парня за лук
- знакомством с принцессой "Селдой"

- И зачем вы тут все собрались?!

Высокий, несколько полноватый волшебник с длинной седой бородой прохаживался вдоль нестройного ряда выпускников Академии героев.

- Наверное... - начала отвечать молодая симпатичная эльфийка в короткой белой тунике на голое тело.
- Что? Молчать! Разве я кого-то спрашивал сейчас? На экзамене вы должны отвечать, только когда вас спросят! Каждого лично! - взорвался волшебник.

Он остановился, повернулся лицом к экзаменуемым и продолжил их распекать:

- Когда я проснулся сегодня утром и сунул ноги в свои тапочки, я осознал, что ночью моя кошка туда нагадила. Я думал, что сегодня хуже уже не будет, но нет, мой коллега Старкив заболел, и теперь я стою перед выпускниками Академии и вижу не будущих Героев, а какое-то отребье, которому место в конюшнях Старого Залесья!

Колдун прошел пару шагов влево и остановился рядом с особенно низким и невероятно тощим полуросликом.

- Вот ты, как там тебя?
- Авоськин… сэр!
- Кха-ха-ха… - волшебник чуть не поперхнулся, - если враг не умрет от смеха, увидев тебя, то просто напомни ему свою фамилию.
- Ко… конечно, сэр.

Все еще трясясь от смеха, колдун подошел к эльфийке, которая нервно теребила край своей короткой туники.

- А вот ты, в короткой тунике, ты знаешь, как ты будешь биться с врагами?
Ну, это… - начала мямлить она, но волшебник оборвал её. - В старые добрые времена были герои-певички*, но не припомню, чтобы теперь мы этому обучаем в Академии. Может быть, ты перепутала двери, когда искала школу Мадам Дю Рие?

Эльфийка стояла, покраснев, и ещё сильней теребила платье, остальные с любопытством глазели на неё, гадая, сколько оно ещё выдержит. А колдун тем временем продолжал:

- Это никуда не годится! Курам на смех! Когда я закончу с вами, обязательно подам запрос на введение единой формы, достойной нормальных героев!

Он не на шутку разошелся:

- Однажды я обучал толпу малолетних гоблинов, и, знаете, на выпуске они выглядели куда лучше вас... А ты что лыбишься?

Колдун обращался к ухмыляющемуся парню, который стоял с самого краю.

- Думаешь, это смешно?! Думаешь, всё, что я вам сейчас говорю, это просто одна большая шутка?!
- Нет, сэр.
- Не слышу!
- Никак нет, сэр!
- На кого ты учился, щенок?!
- На вора-воина.
- На кого?!
- На воровойна™, сэр!
- Понаделали этих смешанных классов, теперь мы выпускаем полных профанов, зато сразу в нескольких областях.
- Гыг-гы-гыг.
- Ты опять смеешься, щенок. Ну, покажи мне, чему ты здесь научился за три года?
- … держите, вот ваши часы, сэр!
- Да как ты смеешь!

Возмущенный донельзя колдун одним махом своего посоха сделал два дела сразу: открыл портал у стены позади парня и телекинезом вытолкнул того наружу.

- Так, кому тут ещё смешно?..


- Похоже, что я завалил экзамен даже не начав его. Вот папенька бы обрадовался, коль бы был жив. - протянул Герой, почесывая ноющий от удара о камни мостовой бок.

Он встал и осмотрелся. Место было похоже на центральную площадь небольшой деревушки: пара-тройка домиков, ратуша и статуя короля или местного мэра, сходу не разобрать. Слева от неработающего фонтана маленькая девочка играла с кошкой, рядом за небольшим лотком с пирожками стояла пожилая торговка, а недалеко слева стоял мужчина средних лет с большим желтым восклицательным знаком, парящим над его головой. Сходу смекнув, в чём дело, Герой, отряхнув штаны, подошел к мужчине.

- Я то думал, это все сказки! - сказал он, указывая на знак.
- Ха, ты видишь его! Наконец-то мне попался герой! - ответил мужчина, потом критически осмотрел Героя и добавил, - ну или ученик Академии.
- Интересно, как оно работает, - задумчиво продолжил Герой, потом попытался дотронуться до знака, но рука прошла сквозь него.
- Ха, так это же магия. - рассмеялся мужчина и достал из кармана куртки небольшой кристалл. - В лавках Академии такие продаются за три золотых. Просто нажимаешь на эту кнопку сбоку, когда требуется геройская помощь, и он появляется, видимый только для вас.
- Хитро придумано. - протянул Герой. - Значит, у тебя есть какой-то квест для героев, таких как я?
- Конечно! У меня бооольшая проблема. - слово “большая” он протянул особенно выразительно. - В моем подвале поселились крысы!

Задание было не ахти какое, но и выбирать было не из чего, и Герой, предложив свои услуги мужчине, имя которого он даже не удосужился узнать, прошёл вслед за ним в ничем не примечательный домик.


В подвале было темновато, только пара свечей тускло освещали лестницу; зато хозяин дома в качестве вознаграждения разрешил взять оттуда все, что захочется. Какая удача! - почти сразу Герой нашел старый кинжал, без присмотра валяющийся на столе. На экзамен то они все пришли без боевой экипировки, и даже такое завалящее оружие было очень кстати.

Кинжалами Герой владел куда лучше, чем мечами, хотя зачеты по фехтованию он сдал на все необходимые виды оружия, включая бумеранг и боевую лопату. Не забыв прихватить с собой кусок сыра и хлеб, что лежали тут же на столе, он пошел дальше в глубь подвала.

Отодвинув с пути пару ящиков и прихватив кое-какую мелочь из так кстати не запертых сундучков, Герой добрался до дальней части подвала. Тут было темно и тихо, тишину нарушали только какие-то шорохи и попискивания. Герой зажег кстати прихваченную с собой из ящичка неподалеку свечу и увидел крысу. Даже не так - КРЫСУ! Она была высотой больше метра, скалила зубы размером с перочинный ножик и пристально смотрела на Героя красными злобными глазками. Потом она встала на задние лапки (теперь она была выше Героя) и громко пискнула...


- Зря ты посадил Минни в подвал, Старкив же говорил, что нынешний выпуск совсем никудышный по сравнению с предыдущими. И что нам теперь с ним делать? Он жив вообще?
- Дышит, разве не видишь? Это просто обморок.
- Да… ну правда, кто ж знал, что моя Минни так его напугает. Надеюсь, с ним все будет хорошо, Старкив нам головы оторвет за героя - заику.

Герой открыл глаза и увидел грязный, покрытый паутиной потолок и двух мужчин со встревоженными лицами, склонившихся над ним. Одного он вспомнил - это тот самый хозяин дома, что дал ему задание, а второго - низкого, бородатого, похожего на кузнеца гнома - он видел впервые в жизни.

- А, что случилось? - слабым голосом спросил Герой.
- О, очухался, наконец! Это моя Минни тебя так напугала! - бодро отрапортовал гном.
- Минни… я вспомнил, там в подвале была огроменная крыса! Почему вы мне не сказали, что она ОГРОМНАЯ?!
- Я не думал, что такое уточнение так уж и важно для Героя, - начал отпираться мужчина, но гном перебил его:
- Это моя крыска, я развожу их у себя на ферме за деревней. С недавних пор Академия начала брать крыс у меня в аренду, чтобы экзаменовать своих выпускников. Так что ничего личного, парень, это моя работа.
- Так это… экзамен?
- Так точно! - ответил мужчина. - Это типичный первый квест для воинов и воров, “Крыса_В_Подвале”™. Я запускаю в подвал крыс, накидываю туда сундуков с простейшим оружием и предметами и отправляю туда новичков. За каждый экзамен мне полагается неплохая оплата.

Герой сел, почесал голову и задумался:

- Так что же, это значит, что я провалил свой выпускной экзамен?
- Да нет же! - воскликнул мужчина. - Ты вполне успешно прошел, не на сто процентов, конечно, так как с Минни ты не справился. Но ты нашел нужное оружие, эти сапоги (он показал на ноги Героя, который не так давно успешно сменил туфли на найденные в одном из подвальных сундуков непромокаемые сапоги) и даже разобрался с ящиками, что загораживали путь.
- Я думаю, можно поставить ему восемьдесят процентов, он это заслужил. - высказал свое мнение разводчик крыс.
- Да, согласен!

Мужчина подошел к столу, нашел там нужный лист бумаги, вписал в графу цифры и поставил печать. Потом он вернулся к уже вставшему на ноги Герою и отдал сертификат.

- Держи, ты честно его заслужил!
- И что мне делать дальше? - спросил Герой, всё ещё пребывающий в глубоком недоумении по поводу происходящего.
- Честно говоря, не знаю, это уже не в нашей компетенции. Обычно мы всех посылаем в таверну. Там можно переночевать за пару медяков, и клопы не сильно досаждают. А дальше они как-то сами.

Герой решил, что не стоит идти поперёк правил, и, разложив найденную добычу и оставив лишний скарб, направился через площадь к таверне “Старый Пес”, что находилась прямо за ратушей.

_____________
* "певичка" тут не значит китайский аналог гейши, здесь колдун имеет в виду класс dancer, который есть, например, в игре Dragon Quest и имеет в своем арсенале танцы и массажи puff-puff, которые приободряют и увеличивают параметры остальных членов партии.

насчет имени принцессы не с первого раза дошло даже когда сказал, тогда уж Сельда

я и не подумала ничего такого, как раз вспомнила класс танцорки в пятой финалке почему-то, там тоже было что-то вроде саппорта, если правильно помню. Там вообще было много интересных классов.

- Джон, наконец-то я тебя нашел!

Грубый голос с явным орочьим акцентом вырвал Героя из сладкого сна, где он успешно спас прекрасную принцессу из лап огромной крысы. Джон с трудом открыл глаза, машинально почесал всё ещё болевший бок и попытался вспомнить, где же он. Деревянные обшарпанные и исписанные пошлыми стишками стены, никогда не крашеный потолок, две двухъярусные кровати у соседней стены… точно - он был в номере дешевой деревенской таверны.

Герой вспомнил и голос - он принадлежал орку по имени Бо, его сокурснику в Академии, что учился на лекаря.

- Бо, какая встреча! Тебя тоже выкинул тот зануда волшебник? - воскликнул герой.
- Ты один такой везунчик! - ответил орк. - Мы сдавали письменную часть часа три, не меньше, и только потом пошла практика.

Герой невольно ухмыльнулся, уж лучше больной бок, чем три часа отвечать на вопросы по всем предметам подряд, а Бо продолжал:

- После теории из всего выпуска осталось только трое. Ну, четверо, если считать тебя; и нас отправили на практику. Ты то ещё вчера её прошел - по деревне вовсю ходят слухи о Победителе Крыс - а я вот только утром начал.
- И как, успешно?
- Успешно, успешно... - угрюмо продолжил Бо.
- Что так невесело то, никак крысы покусали?
- Да какие крысы… знаешь, что за задание мне дали? Собрать десять ромашек!
- Ну это куда проще, чем крысы, к тому же ты лекарь. Мне кажется, собирать травы вполне достойное занятие для лекаря.
- Да черт с ними травами, слушай дальше. Я их собрал, отдал тому аптекарю, что умолял меня помочь, и получил свой сертификат.
- Так отлично же всё, что ты жалуешься?
- Да подожди ты… вышел я, значит, от него, пошел к таверне и случайно посмотрел вправо, через забор, а там этот аптекарь выходит на свой задний двор и выкидывает мои ромашки в помойное ведро!

Орк грустно вздохнул, и Герой поднялся с кровати, подошел к нему и, дружески похлопав его по плечу, сказал:

- Ерунда, это же не настоящее задание, а просто экзамен. Тому аптекарю не нужны были твои ромашки. Наверняка он работает на Академию, а, может, даже он вовсе не аптекарь. Главное - мы сдали экзамен, теперь можно, наконец, пожить в свое удовольствие. Идем уже!


Друзья вышли в главный зал таверны. Здесь было пусто, лишь одинокий бармен лениво протирал пивные кружки грязной тряпкой, искоса посматривая по сторонам. Джон кинул на стол десять медяков, и, только они собрались на выход, как в дверь влетел полный низкорослый старик с редкой седой бородкой, сходу выпалив:

- Добро пожаловать, герои! Я - местный староста! Как хорошо, что я успел вас застать!
- А зачем мы вам? - любезно осведомился Герой.
- Как зачем, выдать вам главный квест, конечно! - воскликнул староста - Ну, здесь, правда, тонкий момент, по факту я выдаю вам не квест, а только первый его шаг, а остальные вы получите по ходу выполнения. Но мне нравится эта формулировка, понимаете, у меня есть право первого шага главного квеста, не здорово ли?

Староста улыбнулся самой широкой и маслянистой улыбкой, что когда-либо видел Герой, и продолжил:

- Итак, на чем я остановился?.. Ах, да, вот ваш главный квест - Темный Лорд™ снова появился в наших землях, и только ваша четверка может остановить зло, медленно расползающееся по королевствам...
- Так только же год назад убили Темного Лорда™, я помню, как нам об этом объявили в общем зале. - перебил старика Герой.
- Вчера был выпуск и в Академии Злодеев, и там нашелся Злодей, который смог пройти все испытания. Честно говоря, ваши экзамены совсем не чета тамошним. - ответил староста.
- Вот поэтому я и не пошел туда, - встрял Бо, - хотя очень хотел. Может и зря, геройство для орков не самый лучший выбор, и теперь мои родители будут всю жизнь смеяться надо мной.
- Так что вам повезло, Темный Лорд™ еще начального уровня и слаб, даже у вашего выпуска есть шансы победить его. - бодро продолжал староста. - Найдите остальных членов команды, соберите боевую группу и двигайтесь в Каатские горы, в новую цитадель злодеев. Если помните, предыдущую крепость зла герои взорвали вместе с её хозяином… и с собой, поэтому надежда теперь только на вас.
- Так, значит нас четверо, как и положено. Где же остальные? - спросил Герой.
- Насколько я знаю, их высадили на севере за Волчьим Лесом, так что вот вам мое задание: - староста торжественно откашлялся, - идите через Волчий Лес к Скале Оракула и найдите остальных членов вашей группы.

“Через волчий лес к скале оракула”, записал в блокноте для заданий Герой, а когда он вновь поднял глаза, старосты уж и след простыл.

- Даже не попрощался, - грустно пожаловался Бо.


Сегодня у фонтана стоял безымянный торговец с небольшим лотком и продавал дешевое оружие и кое какую одежду. Путь предстоял опасный, и Герой купил у него короткий меч и простые кожаные доспехи. Бо же удовлетворился длинным крепким посохом из ольхи и просторной серой накидкой с капюшоном, орк был высок и силен и мог посохом огреть почище чем иной рыцарь двуручником.

Подойдя к выходу из деревни, герои повернулись, мысленно прощаясь и с ней, и с уже ставшей родной Академией. В воздухе повисла тишина, у ратуши никого не было, даже торговец, стоявший там ещё пять минут назад, куда-то исчез.

- У меня такое ощущение, что это все было ненастоящее, будто какие-то декорации, как в нашем театральном кружке. - вздохнул Бо.
- Согласен, может это все большой обман от магов из Факультета Иллюзий, - подхватил Герой, - но это неважно, ведь мы теперь сертифицированные герои. Хочешь - мир спасай, хочешь - иди на вольные хлеба и работай на себя. Но давай спасём, для начала, мир.

Весело мурлыкая под нос какую-то песенку, Герой бодро зашагал в сторону леса и орк поспешил за ним.


Стоял погожий день, ярко светило солнце, лучи которого красиво переливались в густой листве деревьев. Друзья бодро, чуть ли не маршируя, шли по утоптанной тропинке на север. Через некоторое время Герой внезапно остановился, будто что-то вспомнив, его спутнику пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в Джона.

- Ты тоже слышишь это? - спросил Герой.
- Что “это”? - вопросом на вопрос, как любят делать орки, спросил Бо.
- Ну музыку, такую бодрую, походную. Я сначала думал, что она у меня в голове крутится, но нет - я точно слышу её.

Бо усмехнулся, ощерив в ужасной улыбке свою большую пасть с желтыми клыками, и, достав из-за пазухи резную шкатулку, ответил:

- Так это я включил, чтобы наш поход прошел быстро и незаметно!
- Что?! - воскликнул Герой.
- Музыку походную включил, говорю, так веселей же! Музыкальная шкатулка стоила недорого, я её купил еще год назад, чтобы на орочьи вечеринки носить. Может быть поставить наши фирменные барабанные ритмы?
- Э… нет… предупредил бы, а то я думал, что сошел с ума после того приключения в подвале.
- Если не нравится, могу выключить, - проворчал Бо.
- Нет, не выключай, просто поставь что-нибудь легкое и спокойное, для дневной прогулки по красивому лесочку. - попросил Герой.
- Хорошо, Джон. - Орк покрутил на шкатулке какие-то рычаги, и музыка сменилась на шум леса и приятные переливы лютни и флейты.
- Вот, так лучше - а для ваших боевых барабанов еще подвернется случай, - сказал Герой, и они пошли дальше.


- Постой, я забыл на опушке свой походный рюкзак! - воскликнул Герой, когда они с Бо вышли с укромной лесной опушки, где они только что устроили короткий привал.
- Иди, я тебя подожду, - ответил орк.

Герой пошел обратно, и вскоре скрылся в густом подлеске, а через минуту до Бо донесся его вопль:

- Помоги, снова этот волк!

И Бо поспешил на помощь.

Когда они справились с волком (пара ударов мечом и завершающий посохом), Джон вытер пот со лба и сказал:

- Мы же только недавно убили волка, вон там, у дере.. а где его тело?
- Ха, Джон, ты вообще ходил на курсы Монстрологии?
- Э… нет, я выбрал Обманы вместо него, а что?
- То есть, ты не знаешь про то, откуда вообще берутся монстры и про "перерождение"?
- Э… нет.
- Никогда не поздно узнать. Смотри, все монстры, которые обычные, рядовые, состоят из темной, злой энергии, источник которой находится совсем не в этом мире. А здесь в разных местах есть источники, откуда она выходит в виде монстров. Никто не знает, кто их создал и настроил, но они есть, и всё тут.

Бо внимательно осмотрелся, потом прошелся вдоль ствола сосны от одного конца до другого, наконец высоко поднял свою крепкую зеленую руку и позвал Героя.

- Смотри, вот оно! - орк указал на светлое, будто большой солнечный зайчик, пятно на земле. - Это место перерождения. Отсюда и появляются эти волки. Везде происходит по-разному,
тут хватило и часа, чтобы ему переродиться.
- И что теперь делать? - спросил всё ещё удивленный Герой.
- Да ничего, идем дальше, этот волк - обычный монстр; он глуп и не пойдет за нами.

Они двинулись дальше, но сначала Герой всё-таки присыпал светлое пятно землей, на всякий случай. Клонился вечер, но, судя по карте, которую они купили в деревне, они были уже почти у подскальной деревеньки с забавным названием Кутёпки.

Деревня Кутёпки была маленькая, разномастные неказистые домишки лепились поближе к скале, а между ними и лесом простирались луга с пасущимися козами и большие огороды, на которых уже расцвела капуста. На пути героям никто не попался, но, когда они добрались до площади, то увидели, что все местные жители были там и что-то активно обсуждали.

- О, наконец-то вы пришли! - послышался знакомый певучий голос.

Это была Кверти, их сокурсница. Обучалась она на волшебницу и за три года неплохо научилась обращаться как с огненной, так и с ледяной магией.

- Я и не сомневался, что ты пройдешь тесты, мы ж всё время у тебя списывали. - радостно поприветствовал её Герой.

Бо осклабился в улыбке и весело помахал ей ручищей. Кверти ответила шутливым поклоном, сняв фиолетовую остроконечную шляпку.

- Что здесь такое происходит? - спросил Джон.
- Да ерунда, они опять спорят, кто и сколько должен послать припасов для Оракула. Каждый хочет выделиться и добиться её расположения. Буквально минуту назад пришлось остудить магией несколько особенно горячих голов. - быстро протараторила магичка.
- О, к Оракулу то нам и надо! - обрадовался Герой.
- Потому я вас и жду здесь уже почти сутки. - проворчала Кверти. - Она живет на вершине скалы, а необходимые вещи ей поднимают в небольшой корзине. Меня корзинка точно не выдержит, а левитировать так высоко я еще не умею.
- И что нам теперь делать?
- Остается идти через пещеры, там есть выход наверх. Только в пещерах темно и полно мерзких монстров. Смекаете?
- Смекаю, тебе нужно хорошее прикрытие в лице воина и лекаря, - рассмеялся Джон.
- Именно! Поэтому выдвигаемся завтра! - безапелляционно заявила Кверти. - Пока я ждала вас, я успела выполнить пару заданий, поджарить несколько волков и получить в благодарность от местных просторный и хорошо обставленный домик.

Молодая волшебница Кверти присоединилась к героям, и они пошли к краю деревни, к большому двухэтажному коттеджу.

- Кверти, а, Кверти, скажи мне, почему у тебя такое смешное имя? - спросил орк, поравнявшись с магичкой.
- Эта шутка устарела уже три года назад, Бо, но ты меня об этом спрашиваешь с завидной регулярностью, и от хорошей прожарки тебя спасает только то, что ты прекрасно танцуешь хастл. - съязвила Кверти.
- И правда, почему? - поддержал друга Герой.
- Я посмотрю на тебя, когда у тебя родится сын, и нужно будет срочно заполнить все эти документы и формуляры, а ты еще не задумывался об имени ребенка. - недовольно проворчала волшебница и ускорила шаг.


- Ненавижу пещеры!

Герои зашли туда всего пять минут назад, а Бо сказал об этом уже трижды. На этот раз Джон не выдержал, и, резко остановившись, повернулся к орку и спросил:

- Почему, Бо? Вы же, орки и гоблины, живете по пещерам и норам! Я то думал, что тебе здесь уютно, и ты нам сейчас расскажешь пару хитростей, например, как бы нам тут не заблудиться без карты.

Бо растерянно стоял, бледноватый в свете желтого магического светляка, наколдованного магичкой. Он покрутил толстым зеленым пальцем у виска и начал обстоятельно отвечать:

- Вижу, Джон, ты биологию серьезно прогуливал, иначе бы знал, что орки и гоблины как раз не любят пещеры и живут в лесах и полях. Они любят тепло и собирают энергию солнца своими зелеными шкурами, совсем как деревья и цветы. Это всякие бледные эльфы и гномы по замкам да пещерам сидят, света не видят, а орки любят открытые места. Здесь же мне неуютно - кто знает, что выскочит из того самого коридора, откуда уже давно я слышу какой-то шорох.

Джон, ещё осмысливая необычно длинный для его друга монолог, машинально повернулся в сторону того самого коридора, откуда не замедлил вылететь целый выводок огромных летучих мышей-кровопийц, а за ними, переваливаясь с лапы на лапу, семенила парочка толстых крыс размером с собаку.


- Уровень! Не зря все-таки занесло нас в эти мрачные места! - радостно объявил Бо.
- Уровень? Что это такое? - удивился Герой.
- Эх Джон, и как ты до выпуска то дотянул, вообще ничегошеньки о геройском деле не знаешь. - назидательно произнесла Кверти.

И, пока Бо, сходу поняв, что разговор будет долгим, ходил и собирал в общую котомку выпавшие из монстров монетки, мышиные хвостики и тонкие крылышки, волшебница рассказывала:

- Вот, представь, Джон, ты хочешь стать сильней. Что ты будешь для этого делать? - для затравки спросила Кверти.
- Ну… пойду потаскаю тяжести, позанимаюсь в спортзале. - недоуменно ответил Герой.
- А если ты клерик и нужно больше веры? - продолжила магичка.
- Буду больше молиться Богине, ну или что там нужно для этого! - все еще недоуменно ответил Герой.
- Да, это способ, но это способ обычных людей, а не героев, понимаешь?! Герои должны быть и сильней, и быстрей обычных людей, и более способны к магии и так далее, верно? - воодушевленно, попав в свою стихию, продолжала Кверти.
- Ну да… - протянул Герой.
- Поэтому и придумали эти геройские амулеты, ну помнишь, что всем выдали за день перед экзаменом. Надеюсь, ты надел его? - спросила волшебница.
- Э… да, но он сразу исчез. - вспомнил Джон.
- Не исчез, а слился с тобой! - подсказала Кверти. - Теперь, когда ты убиваешь монстра, то его энергия входит в тебя через амулет, она то и позволяет Героям быстро становиться сильней.
- Так это что, теперь та темная энергия, про которую Бо рассказывал, прямо во мне? - испуганно воскликнул Герой.
- Не бойся, - успокоила его ведьма, - она преобразуется магией, и ничего темного там не остается. Так вот, когда ты накопишь определенное количество энергии, ты получаешь резкий скачок возможностей - так называемый “уровень”.
- Эм… и что теперь мне с этим “уровнем” делать?
- В старые времена не надо было ничего делать, герои усиливались в нужном направлении в зависимости от класса, который они выбрали. Но лет тридцать назад самурай Хиро Нобу совершил переворот в этой системе. Он разъяснил руководству Академии, что на самом деле плохо, когда у героев нет выбора, куда расти. Вот воину может быть полезно стать привлекательным у женского пола и не только, а нет - никакой харизмы ему не положено.
- Да… звучит не очень. А теперь то что мне делать? - спросил Джон.
- Теперь ты можешь выбрать, куда расти. Лично я собираюсь вложить мои два очка в интеллект и дух, мне нужно больше урона и маны, сам знаешь. - заметила колдунья.
- А я уже все вложил в силу, - подал голос из дальнего угла Бо, который раскапывал груду крысиного мусора в надежде найти что-то ценное.
- Эй, а кто нас лечить будет?! - воскликнула Кверти.
- А бутылки на что? С воином-вором мы далеко не уйдем, так что мне придется поработать посохом, хотя бы для начала. - проворчал Бо. - Ладно, шучу, конечно же я не забыл о мудрости.
- И точно - вижу, у тебя её прибавилось настолько, что ты понял то, что крысы таскают блестящие предметы к себе в гнезда, - заметила магичка.

Тем временем орк нашел в куче серебряное колечко и смотрел его на просвет, пытаясь определить его ценность.

- В общем, думай, Джон. У тебя непростой выбор… и зачем ты взял двойной класс? - продолжала Кверти.
- Да так и не определился, красть я хочу или грабить, - съязвил Джон, и, присев на рюкзак, закрыл глаза.

Перед мысленным взором Героя кружились и мельтешили разные цифры и знаки, его переполняла нереализованная энергия. Он ненадолго задумался, а затем выбрал силу и ловкость, совершенно обычно, как и положено его классу.

- Откуда у всех этих пещерных крыс и волков золото? - удивленно спросил Герой.

В это время Бо терпеливо ссыпал собранное золото в большой кошель, который ему подарил (а по факту, выдал) тот самый аптекарь, выбросивший ромашки. Ещё в первой деревне орк внимательно изучил его и нашел инструкцию, в которой говорилось, что это магический бездонный кошель со встроенным порталом, ведущим прямо в их общий геройский сундук в Первом Отделении Банка Академии (сокращенно ПОБА). Неизвестно, почему кошелек достался Бо, возможно, за успехи в области торговли и убеждения (по этой причине в лавках торговался всегда он), а, может быть, из-за его класса лекаря. Так или иначе, по инструкции, в общем приключении добытое золото следовало класть в этот кошель и использовать по необходимости.

- Никто точно не знает, - отозвалась Кверти, рассматривая полумагический полудрагоценный камень, который Бо, подняв с пола на месте убитого крысосвина, отдал ей, - но есть две главные теории.

Она закончила осмотр камня, грустно вздохнула (у нее в перчатку уже был вставлен более сильный) и кинула его обратно орку.

- Большинство, в том числе и я, считают, - продолжила магичка, - что золото и предметы, которые остаются после монстров, тоже часть той энергии, что их порождает.
- Чушь, я уже говорил кучу раз, что это не выдерживает никакой критики! - не выдержал Бо. - Если бы это было так, то тогда золота скоро стало бы столько, что оно б обесценилось. То же самое касается и предметов - кому нужны кузнецы, когда меч можно выбить из любой крысы! Но что мы видим - все стоит, как и раньше, а хороший топор как сто лет назад, так и сейчас в дефиците.
- Я думаю, что золото остается в банках, а предметы герои отдают кузнецам, которые их просто переплавляют или ломают, чтобы не потерять свою работу. - парировала ведьма. - Но я не в настроении сейчас спорить, поэтому просто расскажу о втором варианте.
- Он еще глупее, - проворчал лекарь.
- Некоторые считают, - стараясь не замечать ворчание орка, продолжала Кверти, - что деньги и предметы появляются у монстров, в то же время исчезая из хранилищ и лавок. И правда, иногда торговцы жалуются на кражи, которые никто не может распутать.
- Это просто очень хитрые воры, никто еще не доказал подобную связь. - вставил Бо.
- Я тоже в неё не верю, но, тем не менее, такая теория существует. - ответила магичка. - И вообще, мы уже засиделись в этом темном месте, пора и честь знать, тем более я вижу свет в той части тоннеля.

Кверти пошла к указанному ей выходу. Бо, решив больше не спорить, последовал за ней. Герой обдумывал услышанное, пока не потерял остальных из виду, а потом побежал за ними.


Наконец, герои вышли наружу. Они стояли в невысокой сочно-зеленой траве, щурясь от солнца и жадно вдыхая свежий воздух, и поэтому заметили появившуюся из ниоткуда девочку когда она уже была возле них. Девочка была маленькая, меньше хоббитов, но пропорционально сложена, её пышная ярко-рыжая копна волос была собрана в длинный пучок, забавно торчащий вверх, к нему прилагалась куча веснушек, рассыпанных по острому личику. В одной руке девочка держала маленький лук, а во второй - лист бумаги, которым она активно размахивала.

- Вот вы, вот вы! Ну сколько вас ждать! - закричала она.
- Эм… а кто это? - щурясь то ли от солнца, то ли от ярких волос неожиданной гостьи спросил Герой.
- Я не припомню её на экзамене, - добавила Кверти.
- Да я и в Академии её ни разу не видел, - поддакнул орк.
- Ты кто, девочка? - спросил Герой.

Девочка остановилась, осматривая героев, её милое маленькое личико приняло озабоченный вид. Потратив на осмотр не более секунды, она затараторила:

- Я - Герой, четвертая в нашей команде! Элла из рода киндеров к вашим услугам! Следопыт, лучник, специалист по ловушкам, обманам и опознанию предметов! - вот мой сертификат!

Герой посмотрел на протянутую девочкой бумагу. Сертификат был немного скомкан, вымазан грязью и кровью в нескольких местах, а один уголок был оторван. На бумаге было написано: “Настоящее удостоверение Героя выдано Эффире Элле Хлорантиль Симегоуст за успешное окончание Академии”. В общем, выглядел он более чем подозрительно, о чем Герой не преминул намекнуть.

- Ну конечно! Сначала это был не мой сертификат, но та бледная эльфиечка сама отдала мне его. Она просто боится длинных переходов и опасностей, а тут я удачно подвернулась. Как по мне, с ней бы вы намучались - такая хрупкая, чуть что - ручка или ножка сломана, а вам потом нести её. А я уже двести лет хочу присоединиться в поход против зла, но киндеров не берут на обучение в Академию. Представляете, они все время говорят мне, что я слишком мала чтобы стать героем!
- Это правда - в Академии сидят такие ретрограды, чего стоило нам, волшебницам, провести закон о возможности красить волосы в разные цвета! - воскликнула Кверти!
- А мне, между прочим, уже больше трехсот лет, и героев я повидала в жизни множество. Я за вами следила, и вы, как по мне, далеко не самая плохая команда, поэтому я с радостью согласилась помочь бедной эльфиечке. - широко улыбаясь, продолжала девочка.
- Весьма приятно, - согласился с ней Герой, - но как ты будешь прокачиваться, получать уровни и все такое? У тебя же есть только сертификат, и ничего больше.
- Ха, а разве мне это нужно? Я за свои годы научилась в совершенстве всему, что должны уметь киндеры. Кстати, в травоведении я тоже кое-что понимаю, и даже составила целую книжку моих уникальных рецептов. Надеюсь, Бо, тебе понравятся некоторые из них...
- Интересно… - с улыбкой протянул орк, и на этом знакомство завершилось.

Киндер по имени Элла присоединилась к команде, и, закинув свой маленький лук за плечо, бодро пошла вперед.

- Эм… Элла, ты только что присоединилась к нашей команде и уже ведешь нас? - удивилась Кверти.
- А что в этом такого? Оракул живет там, всего полчаса ходьбы через лес, а я тут все места прекрасно знаю.
- Нет, ты ведешь нас. - с нажимом повторила магичка. - В Академии, конечно, всё не так современно, как хочется, но двадцать лет назад Совет большинством голосов постановил, что в команде героев отныне нет главного. Это выгодно как и с практической точки зрения - раньше то стоило главному погибнуть, как вся команда рассыпалась - так и с точки зрения равных прав и ответственностей.
- Ну… - грустно протянула девочка.
- Это еще один шаг на пути к тому, чтобы в Академию принимали и киндеров. Кстати, кто это такие, я впервые о них слышу?!

Элла остановила шаг, согласно кивнула магичке, не дав разгореться серьезной драке, затем подобрала обе юбки и уселась на упавшую ветвь дуба.

- Неужели никто из вас не слышал о нашем племени? - спросила она, и когда все подтвердили, продолжила. - Киндеры живут далеко на востоке в холмах и тавернах. Они известны как лучшие следопыты, воры и обманщики.
- Не лучшие качества для героя. - заметила Кверти.
- Эй, ты не забыла, что я наполовину вор! - возмутился Джон.
- А что делать, мы ведь такие маленькие. Было бы странно, если бы киндеры становились гладиаторами или волшебниками. - стала оправдываться Элла. - Зато мы живем долго, моей бабушке тысяча сто пять лет, и она в прошлом году стянула Скипетр Араманта из пещеры черного дракона.
- Верно, за такое время можно стать мастером в чем угодно. - защитил девочку Бо.
- Именно! А лучше в нескольких областях сразу. Если хочешь, Джон, я тебе покажу, как взламывать эти новомодные замки системы Цербер…

Они проболтали больше часа и все сошлись во мнении, что киндеры - прекрасная дружелюбная и веселая раса, а Элла - достойный её представитель. После, перекусив и пригубив из фирменной киндерской походной фляжки свежего вина, которым девочка угостила остальных, они медленно двинулись через лес к домику оракула.

Эффира Хлорантиль, наконец, смогла подползти к большому камню с острыми краями, что выпирал из стены в маленькой пещере, где она находилась уже почти целые сутки. Сделать это было непросто, так как её руки и ноги были связаны веревками, но, в итоге, она смогла повернуться к камню спиной и, грязно ругаясь на эльфийском, начала перетирать веревку, которая стягивала её запястья...

Это, конечно же, представительница расы кендеров, вот так они выглядят после цикла о драконах:

Или в народном творчестве (тут куда милее):

Лес был на удивление мирный, и четверка героев быстро добралась до полянки на краю скалы, где и находился дом, верней, давно заброшенный, но ныне приведенный в порядок храм воды. Джон достал из сумки карту, которую “случайно” забыл сдать в библиотеку Академии, и сверился - да, они были прямо над Кутепками, в чём, между прочим, можно было и так легко убедиться, просто посмотрев вниз с края скалы.

- Какая интересная карта! - заинтересовалась Элла. - Она и правда показывает наше местоположение?
- Не вздумай её позаимствовать, пусть лучше хранится у меня. - ответил Герой, недавно лишившийся небольшого перочинного ножика и пера. - Конечно же, эта магическая карта показывает не наше местоположение, а своё, хотя некоторые думают иначе, сильно при этом заблуждаясь.
- Я так и думала! - воскликнула девочка, всё ещё пристально изучая карту. - Не видела таких карт раньше… эх, была бы она не такая мелкая.
- Подробные карты тяжело достать, - ответил ей Джон, - да и таскать их замучаешься, большие слишком.
- Это изобретение магистра Апатиуса Магуса, основателя моего факультета, - поделилась знаниями Кверти, - и Академия изымает все подобные карты, которые появляются в свободной продаже... не знаю уж почему, это не ахти какой важный артефакт, как по мне.
- Может быть, пойдем уже в храм, - проворчал Бо, - а то ноги отваливаются.

Все согласились с орком и неспешно двинулись в храм.


- Добро пожаловать ко мне домой! - весело пропела Элла.

Герои находились в чистом, необычно обставленном помещении храма. Рядом с древними барельефами, мраморными статуями и разноцветной мозаикой были развешаны травы, мешочки и разнокалиберные охотничьи луки, а к алтарю был прислонен боевой хуцпак, от которого прямо таки разило сильной магией.

Все разом повернулись к Элле, которая, каким-то образом успев облачиться в длинный белый, украшенный по краям сочной цветочной вышивкой балахон и высокую синюю шляпу, стояла перед ними, сжимая в руках вычурный посох голубоватого цвета, и довольно ухмылялась.

- Оракул - это... ты?! - воскликнула Кверти.
- А я и не удивлен, - произнес Джон, который минуту назад недосчитался в сумке магической карты.
- Да, все сходится, - добавил Бо, - это прекрасное место, чтобы обманывать доверчивых селян в ожидании подходящей команды героев.
- Почему, сразу, обманывать? - возмутилась новоявленная провидица. - Я помогаю людям из той деревни решать их проблемы, благо, предсказать погоду и появление стаи волков, сидя тут сверху, многих умений не требуется. Зато не приходится думать о еде и других необходимых вещах.

Элла ловко подпрыгнула, сделав полный оборот вокруг себя, и вокруг неё взметнулся рой синих блесток.

- А неплохо быть провидицей: люди почитают меня и делают что я им говорю. - добавила она. - И вы посмотрите, как тут хорошо, а ведь, когда я пришла сюда, храм стоял в запустении и был в ужасном состоянии!
- К тому же, настоящих провидиц в наше время не существует, - высказался Бо, - так что Элла не сделала ничего предосудительного... с моей точки зрения.
- Как не существует? - удивился Джон. - Даже моем городе было две или три.
- Да они все работают так же, как и наша Элла. - возразил орк. - По-настоящему будущее предсказать практически невозможно, это уже давно доказано. Вот, к примеру, нам пророчат убить Темного Лорда, но, вдруг, прямо сейчас подует сильный ветер, и на нас обрушится крыша этого храма.

Все невольно посмотрели наверх, а орк продолжал:

- Возможно, где-то и есть более-менее толковые провидцы, но тогда они должны знать, чем это заканчивается, и сидеть тихо и не отсвечивать.
- Чем же? - встряла Кверти.
- Тем, что их убьют или посадят в клетку, чтобы никто другой не завладел этими ценнейшими знаниями. - оборвал разговор Бо.

Все снова повернулись к девочке:

- Тааак, - произнес Герой, - и что же нам теперь делать? По заданию, мы должны узнать следующий шаг у оракула этой скалы, а теперь выясняется, что оракул и не оракул вовсе, а обыкновенный киндер.
- Пфф, - весело фыркнула Элла. - это я запросто вам подскажу, даже платить или выполнять мне задание не придется. Записывай, Каатские горы находятся за Внутренним морем, и понятно, что нам нужно добраться до ближайшего порта, который находится в Васильках.

Герой аккуратно записал новый пункт под заданием, а предыдущий перечеркнул.

- Дело сделано, можно и немного отдохнуть, - заметил орк.
- Чувствуйте себя как дома! - пропела Элла и куда-то унеслась, вероятно, переодеваться.


- Что-то, я смотрю, вы совсем не берете дополнительных заданий, - удивилась Элла.

Герои сидели в квадратном, захламленном кастрюлями, коробками и другой посудой помещении, служившем кухней, и ели приготовленное Бо жаркое из подстреленных девочкой перепелов, с пряными травами и овощами с кутепских огородов.

Джон, вычистив до блеска свою тарелку, сидел и рассматривал свой журнал с заданиями.

- Да, мы решили идти напролом, пока злодей не набрался сил. Говорят, он только что закончил Академию, и поэтому еще слаб. - ответил Герой. - Поэтому было бы хорошо нам побыстрей добраться до него, не отвлекаясь на всякие побочные задания.
- Быстрей бы разобраться с ним, получить законное признание и, наконец, начать зарабатывать себе на хороший домик или даже островок в теплом месте. - мечтательно поддержал Джона орк.
- А я давно хочу открыть свой ведьмовской салон, ну, знаете, привороты, отвороты, магические маски, полезные для волос и кожи, - вмешалась Кверти.
- А вы, киндеры, часто беретесь за разные задания? - спросил Джон.

Элла задумчиво ковырялась ложкой в тарелке, словно что-то вспоминая, а потом ответила:

- Во-первых, среди киндеров не бывало еще героя, я же уже рассказывала, что нас не берут в Академию.
- Но это не мешает выполнять задания за деньги, - парировал Бо.
- Конечно, но кто доверит выполнить задание киндеру? О нас вечно распускают самые грязные слухи… - грустно поведала девочка.
- Значит, нет? - уточнил Герой.
- Поэтому мы сами ставим себе задания и награды, - резко поменяв настроение и выражение лица с устало-печального на беззаботно-веселое, ответила Элла и достала из ящика тумбочки, стоявшей рядом с кухонным столом, толстый, видавший виды дневник.

Она положила его в центр стола и раскрыла на случайной странице, на которой детским округлым, но почти каллиграфически ровным и красивым почерком значилось:

633. Мэр города Паломики берет взятки у торговцев за аренду места на рыночной площади. Следует выкрасть записи и подбросить их Честнейшей Гильдии (не забыть прихватить сонный свисток, что хранится на полке рядом с документами).
Выполнено!
634. Человеческая девочка по имени Мария ищет своего брата, который, на деле, ушел в разбойничью шайку атамана Паана. Придумать правдоподобную историю, сделать девочку своей помощницей.
Выполнено!

- Это мой первый дневник. Когда он закончился, я завела новый, а потом ещё и ещё, а теперь с собой ношу пятый по счету! - похвасталась Элла.
- Давать задания себе самому… в этом что-то есть, - размышлял вслух Герой, - можно выбирать только интересные или хорошо оплачиваемые.

Кверти легко улыбнулась, а Бо открыто рассмеялся. Герои, с разрешения Эллы, продолжили листать дневник и расспрашивать девочку об интересных историях.


Эффира Хлорантиль, злобно сузив свои прелестные глаза с аккуратной подводкой, наблюдала за героями в высокое окно, сидя на дереве, которое удачно росло рядом с храмом.

- Вот значит как! Быстро вы забыли свою боевую подругу и подружились с этой самозванкой! - тихо, как змея, прошипела эльфийка и неслышно слезла с дерева.

Одетая в темную походную одежду, она быстро, почти летя, как это умеют делать только эльфы, спускалась по склону холма за храмом, чтобы успеть добраться до ближайшего портового города раньше героев.